Puede que hayas utilizado el término «magnetismo animal» para describir el je ne sais quoi que permite a unas pocas personas afortunadas encantar constantemente a su público, literal o figuradamente.
Según el inventor del término en el siglo XVIII, el magnetismo animal es algo muy real que existe en todos nosotros como un líquido magnetizado, que nos da poder, por supuesto, pero que también puede formar peligrosos coágulos que darán vueltas a tu alineación cósmica.
Para entender la teoría del magnetismo animal, su impacto cultural y cómo este último consiguió ser tan grande, empezaremos con un rápido salto en el tiempo y el espacio hasta el lugar donde la locura pseudocientífica realmente se puso de moda: el París prerrevolucionario.
LA CIUDAD DE LA LUZ, EL AMOR Y EL MAGNETISMO ANIMAL
Fue a finales de la década de 1770. Los franceses (en su gran mayoría) sufrían el agravamiento de la escasez de alimentos y una creciente crisis financiera; María Antonieta pasaba cada vez más tiempo entreteniendo fabulosamente a sus invitados en el Petit Trianon de Versalles (su nicho favorito en un palacio que empleaba a 10.000 personas para su mantenimiento); la moda, la arquitectura, el mobiliario y los escritos franceses tomaban el continente por asalto.
La era de la Ilustración también estaba bajando el telón, y gran parte de ella tenía su origen en los cafés, salones y clubes de la capital francesa. El crítico Stephen Jay Gould señala que, en lo que respecta a las nuevas ideas, París era «la capital más ‘abierta’ y vibrante de Europa» en aquella época, una ciudad que «combinaba la efervescencia intelectual del más alto nivel con la charlatanería más abyecta»: Voltaire entre los adivinos; Benjamin Franklin rodeado de astrólogos; Antoine Lavoisier entre los espiritistas».
Entre el médico alemán Franz Anton Mesmer, que había dejado Viena (donde se había metido en un lío por no haber conseguido curar -y probablemente seducir- a una joven pianista ciega) y viajó a París en 1778 con su característico encanto, su dinero privado y sus ideas aparentemente innovadoras.
¿Quién es este tipo y por qué quiere que beba limaduras de hierro?
Antes de su llegada a París, Mesmer ya había desarrollado en gran parte su gran teoría, que, «en la medida en que se puede encontrar coherencia en sus ideas», dice Gould, «afirmaba que un único (y sutil) fluido impregnaba el universo, uniendo y conectando todos los cuerpos». Este fluido unificador tenía diferentes nombres dependiendo de su contexto: los planetas orbitaban según su fuerza en forma de gravedad, su manifestación como simple magnetismo determinaba el rumbo de una brújula y, como el fluido que fluía en todos los seres vivos, se le llamaba «magnetismo animal».
Aunque este fluido «sutil» no podía extraerse y estudiarse realmente, se pensaba que, sin embargo, afectaba al cuerpo humano de forma importante. Mesmer sostenía que los bloqueos en el flujo magnético de una persona podían causar cualquier número de enfermedades y afecciones, que iban desde lo físico y lo psicológico hasta lo simplemente intangible (muchos de sus discípulos también sugirieron más tarde que estos bloqueos eran la única causa de la enfermedad).
Para remediar los desequilibrios y bloqueos magnéticos, Mesmer y los subsiguientes profesionales capacitados (o «mesmeristas») trataban a los pacientes de varias maneras diferentes. En una sesión individual, Mesmer localizaba los «polos» magnéticos en el cuerpo de una persona (algo que podía hacer gracias a su propio «magnetismo inusualmente fuerte», dice Gould). A continuación, tocaba, sostenía o masajeaba las partes del cuerpo de la paciente que contenían esos polos para descargar el exceso de energía y/o restaurar el equilibrio, a menudo mientras la miraba fijamente a los ojos (la mayoría de sus pacientes eran mujeres, pero no todas). En algunos casos, prescribía a sus pacientes que bebieran agua «magnetizada» que contenía limaduras de hierro, o que pasaran imanes sobre sus cuerpos.
También desarrolló tratamientos de grupo rentables para corregir los desequilibrios magnéticos personales en masa. En un salón de belleza, Mesmer instruía a hasta 20 personas para que cada una tomara una varilla metálica delgada de un baquet (o cuba) de agua supuestamente magnetizada -a veces adornada con virutas de metal- y la pasara sobre los polos de su cuerpo. Si la reunión era de más de 20 personas, informa Gould, él «enlazaba una cuerda desde los que rodeaban el baquet (y sostenían las varillas de hierro) a otros en la habitación y luego instruía al grupo enlazado a formar una ‘cadena mesmérica’ sosteniendo el pulgar izquierdo de un vecino entre su propio pulgar e índice derecho», dejando así que los impulsos magnéticos fluyeran a través de todo el grupo enlazado.
Para no ser acusado de utilizar su tratamiento sólo para obtener beneficios entre los ricos, Mesmer también «magnetizó» una serie de árboles para que los enfermos de clase baja pudieran tocarlos a su antojo y descargar el magnetismo sobrante.
¿Funcionó?
Existen muchos casos semidocumentados (la mayoría por el propio Mesmer) de pacientes que parecían recuperarse tras recibir tratamientos mesméricos. Sin embargo, las personas con mentalidad científica de la época y de los siglos posteriores han sugerido que cualquier efecto positivo de sus servicios debe atribuirse no al magnetismo sino a medios psicológicos, es decir, a la curación psicosomática a través del poder de la sugestión. El Dr. Mesmer parecía ciertamente fomentar esto, utilizando no sólo su encanto palpable sino también espejos bien colocados y «música tocada con los tonos etéreos de una armónica de cristal, el instrumento que Benjamín Franklin había desarrollado», para aumentar el efecto.
El mesmerismo definitivamente tuvo un impacto observable, sin embargo. Después de recibir el tratamiento, algunos pacientes (en su mayoría mujeres) entraban en un estado frenético, agitándose y gimiendo mientras los niveles de magnetismo animal de sus cuerpos se redistribuían. Mesmer lo fomentaba, e incluso disponía de «salas de crisis» suavemente amuebladas en las que los huéspedes -entregados allí por un equipo de asistentes- podían trabajar cómodamente durante sus ataques mesméricos. Fue este tipo de histeria alegre y liberadora provocada por los tratamientos mesméricos lo que también llevó a una buena parte de los muchos críticos de Mesmer a sospechar que su práctica promovía una sexualidad femenina muy indecorosa y desenfrenada que simplemente no serviría (eso, y todo lo de las rodillas).
Por último, dos comisiones nombradas por el rey Luis XVI rechazaron inequívocamente la ciencia del magnetismo animal de Mesmer (con Benjamin Franklin, inventor de la armónica de cristal, sentándose severamente en la segunda), y la práctica se había desvanecido efectivamente en Francia a finales de la década. Sin embargo, la infección ya se había arraigado, y los mesmeristas dedicados continuaron pregonando los beneficios del magnetismo animal bien administrado en otros lugares de Europa hasta principios de la década de 1850.
UNA ÚLTIMA DESCARGA MAGNETICA
Gould señala que «arrancar a una persona de su propia época y juzgarla según los estándares y categorías modernos» no es particularmente justo ni útil, especialmente si se tiene en cuenta el hecho de que «las líneas entre la ciencia y la pseudociencia no estaban tan claramente trazadas en la época de Mesmer». Debido a que han sobrevivido pocos registros sobre el médico alemán, simplemente no sabemos «si era un simple charlatán, que se dedicaba a la falsificación consciente para obtener fama y beneficios, o un creyente sincero, engañado no menos que sus pacientes.»
El mesmerismo también ha tenido beneficios duraderos y ha sido valioso para los estudiosos de varias disciplinas, ya sea como precursor, como contrapeso o simplemente como caso de estudio; ha proporcionado alimento para el pensamiento de una amplia gama de filósofos, historiadores y psicólogos, e incluso condujo al desarrollo de una práctica estadísticamente más útil que vive en la actualidad: el hipnotismo.
Y si, a pesar de las generaciones de detractores a lo largo de las ciencias, la idea te sigue intrigando lo suficiente como para querer probarla, probablemente no haya nada de malo en enlazar los pulgares con los amigos, tocar los árboles o hacer que un amigo especialmente magnético te dé un masaje en las rodillas; eso sí, aléjate de los cócteles para limar el hierro.