El hígado está formado principalmente por células llamadas hepatocitos. También tiene otros tipos de células, incluidas las que recubren sus vasos sanguíneos y las que recubren los pequeños tubos del hígado llamados conductos biliares. Los conductos biliares transportan la bilis desde el hígado a la vesícula biliar o directamente a los intestinos.
No puede vivir sin su hígado. Tiene muchas funciones importantes:
- Descompone y almacena muchos de los nutrientes absorbidos del intestino que su cuerpo necesita para funcionar. Algunos nutrientes deben modificarse (metabolizarse) en el hígado antes de que puedan utilizarse para obtener energía o para construir y reparar los tejidos corporales.
- Fabrica la mayoría de los factores de coagulación que evitan que se produzca una hemorragia excesiva cuando se sufre un corte o una lesión.
- Lleva la bilis a los intestinos para ayudar a absorber los nutrientes (especialmente las grasas).
- Descompone el alcohol, las drogas y los desechos tóxicos de la sangre, que luego salen del cuerpo a través de la orina y las heces
Los diferentes tipos de células del hígado pueden formar varios tipos de tumores malignos (cancerosos) y benignos (no cancerosos). Estos tumores tienen diferentes causas, se tratan de forma diferente y tienen un pronóstico (perspectiva) diferente.
Cáncer de hígado primario
Un cáncer que se inicia en el hígado se denomina cáncer de hígado primario. Hay más de un tipo de cáncer primario de hígado.
Carcinoma hepatocelular (CHC)
Es la forma más común de cáncer de hígado en adultos.
Los cánceres hepatocelulares pueden tener diferentes patrones de crecimiento:
- Algunos comienzan como un único tumor que va creciendo. Sólo en una fase avanzada de la enfermedad se extiende a otras partes del hígado.
- Un segundo tipo parece comenzar como muchos nódulos cancerosos pequeños en todo el hígado, no como un solo tumor. Esto se observa con mayor frecuencia en personas con cirrosis (daño hepático crónico) y es el patrón más común que se observa en los Estados Unidos.
Los médicos pueden clasificar varios subtipos de CHC. La mayoría de las veces estos subtipos no afectan al tratamiento ni al pronóstico (perspectiva). Pero es importante reconocer uno de estos subtipos, el fibrolaminar. Es poco frecuente, ya que constituye menos del 1% de los CHC y se observa con mayor frecuencia en mujeres menores de 35 años. A menudo, el resto del hígado no está enfermo. Este subtipo tiende a tener un mejor pronóstico que otras formas de CHC.
La mayor parte del resto de este contenido se refiere sólo al carcinoma hepatocelular y se denomina cáncer de hígado.
Colangiocarcinoma intrahepático (cáncer de las vías biliares)
Alrededor del 10% al 20% de los cánceres que comienzan en el hígado son colangiocarcinomas intrahepáticos. Estos cánceres se inician en las células que recubren los pequeños conductos biliares (tubos que llevan la bilis a la vesícula biliar) dentro del hígado. Sin embargo, la mayoría de los colangiocarcinomas comienzan en realidad en los conductos biliares fuera del hígado.
Aunque el resto de esta información se refiere principalmente a los cánceres hepatocelulares, los colangiocarcinomas suelen tratarse del mismo modo. Para obtener información más detallada sobre este tipo de cáncer, consulte Cáncer de las vías biliares.
Angiosarcoma y hemangiosarcoma
Son cánceres poco frecuentes que comienzan en las células que recubren los vasos sanguíneos del hígado. Las personas que han estado expuestas al cloruro de vinilo o al dióxido de torio (Thorotrast) son más propensas a desarrollar estos cánceres (véase Factores de riesgo del cáncer de hígado). Se cree que otros casos están causados por la exposición al arsénico o al radio, o por una enfermedad hereditaria conocida como hemocromatosis hereditaria. En aproximadamente la mitad de los casos, no se puede identificar ninguna causa probable.
Estos tumores crecen rápidamente y suelen estar demasiado extendidos para ser extirpados quirúrgicamente en el momento en que se detectan. La quimioterapia y la radioterapia pueden ayudar a retrasar la enfermedad, pero estos cánceres suelen ser muy difíciles de tratar. Estos cánceres se tratan como otros sarcomas. Para obtener más información, consulte Sarcoma de tejidos blandos.
Hepatoblastoma
Se trata de un tipo de cáncer muy raro que se desarrolla en los niños, normalmente en los menores de 4 años. Las células del hepatoblastoma son similares a las del hígado fetal. Aproximadamente 2 de cada 3 niños con estos tumores se tratan con éxito mediante cirugía y quimioterapia, aunque los tumores son más difíciles de tratar si se han extendido fuera del hígado.
Cáncer de hígado secundario (cáncer de hígado metastásico)
La mayoría de las veces, cuando el cáncer se encuentra en el hígado, no comenzó allí, sino que se ha extendido (metastatizado) desde otra parte del cuerpo, como el páncreas, el colon, el estómago, la mama o el pulmón. Como este cáncer se ha extendido desde su lugar original (primario), se denomina cáncer de hígado secundario. Estos tumores se denominan y se tratan en función de su localización primaria (donde empezaron). Por ejemplo, un cáncer que comenzó en el pulmón y se extendió al hígado se denomina cáncer de pulmón con extensión al hígado, no cáncer de hígado. También se trata como cáncer de pulmón.
En Estados Unidos y Europa, los tumores de hígado secundarios (metastásicos) son más comunes que el cáncer de hígado primario. Lo contrario ocurre en muchas zonas de Asia y África.
Para obtener más información sobre las metástasis hepáticas de diferentes tipos de cáncer, consulte los tipos de cáncer específicos, así como Cáncer avanzado.
Tumores hepáticos benignos
Los tumores benignos a veces crecen lo suficiente como para causar problemas, pero no crecen en los tejidos cercanos ni se extienden a partes distantes del cuerpo. Si es necesario tratarlos, el paciente suele curarse con cirugía.
Hemangioma
El tipo más común de tumor hepático benigno, los hemangiomas, comienzan en los vasos sanguíneos. La mayoría de los hemangiomas del hígado no causan síntomas y no necesitan tratamiento. Sin embargo, algunos pueden sangrar y es necesario extirparlos con cirugía.
Adenoma hepático
El adenoma hepático es un tumor benigno que se origina en los hepatocitos (el principal tipo de célula hepática). La mayoría no causan síntomas y no necesitan tratamiento. Pero algunos acaban provocando síntomas, como dolor o un bulto en el abdomen (zona del estómago) o pérdidas de sangre. Dado que existe el riesgo de que el tumor se rompa (lo que conlleva una grave pérdida de sangre) y un pequeño riesgo de que acabe convirtiéndose en un cáncer de hígado, la mayoría de los expertos suelen aconsejar la intervención quirúrgica para extirpar el tumor si es posible.
El uso de ciertos medicamentos puede aumentar el riesgo de padecer estos tumores. Las mujeres tienen una mayor probabilidad de tener uno de estos tumores si toman píldoras anticonceptivas, aunque esto es poco frecuente. Los hombres que usan esteroides anabólicos también pueden desarrollar estos tumores. Los adenomas pueden reducirse cuando se dejan de tomar estos fármacos.
Hiperplasia nodular focal
La hiperplasia nodular focal (HNF) es un crecimiento de tipo tumoral formado por varios tipos de células (hepatocitos, células de los conductos biliares y células del tejido conectivo). Aunque los tumores FNH son benignos, pueden causar síntomas. Puede ser difícil distinguirlos de los verdaderos cánceres de hígado y los médicos a veces los extirpan cuando el diagnóstico no está claro.
Tanto los adenomas hepáticos como los tumores FNH son más comunes en las mujeres que en los hombres.