En cierta medida, los corales necesitan cierta cantidad de luz para sobrevivir. Algunos corales, sin embargo, dependen menos de la luz que de los nutrientes extraídos de la columna de agua para su nutrición.
Tipos de alimentación de los corales
La mayoría de los corales blandos, zoántidos y gorgonias dependen casi exclusivamente del fitoplancton, (pequeñas plantas o algas acuáticas) para sus necesidades nutricionales, así como del plancton flotante, detritus y larvas de invertebrados de movimiento lento, más que del zooplancton (que puede propulsarse activamente).
La tercera fuente importante de alimento para los corales es el bacterioplancton, que consiste en bacterias de vida libre, así como las bacterias asociadas a diversos materiales en el agua (mucas, material vegetal muerto y otras partículas) que se denominan comúnmente detritus o nieve de arrecife. Casi todos los corales se alimentan en gran medida del bacterioplancton. El material que incluye detritus, huevos flotantes y otros materiales también se conoce como pseudoplancton.
La cuarta categoría de alimento utilizado por los corales es la materia orgánica disuelta (DOM) que se absorbe a través de las membranas celulares directamente en el coral.
Muchos de los corales con pólipos más grandes (por ejemplo, Cynarina y Catalaphyllia) son capaces de capturar y comer alimentos más grandes, incluyendo los pequeños peces ocasionales. Muchos corales (especialmente las gorgonias y los corales blandos) pueden seleccionar su alimento basándose más en el tamaño del plancton que en su composición.
En el pasado, se creía que los corales con pólipos grandes, con sus formaciones de tentáculos más eficientes, obtenían una gran parte de su nutrición de la alimentación activa de los alimentos que flotaban, más que de sus algas zooxantelas. Desde entonces se ha descubierto que muchos de los pequeños corales pólipo son alimentadores más agresivos que sus primos más grandes.
Suplementos nutricionales
Si tiene corales vivos en su acuario, probablemente se pregunte qué alimentos comen sus corales para complementar la nutrición proporcionada por sus algas zooxantelas residentes. Puedes hacer una mezcla de diferentes alimentos que cubran todo el espectro (el método de la «escopeta») y cargarla en tu acuario, dejando que los corales seleccionen lo que quieran de la mezcla. El alimento no consumido en la mezcla garantiza el aumento de los niveles de nitrato en un corto periodo de tiempo. O puede ajustar el suplemento a las necesidades de sus corales específicos y alimentarlos con una jeringa de pavo.
Muchos corales se beneficiarán de la comida que les da a los peces e invertebrados en su tanque. Cuando los alimentos carnosos flotan o aterrizan en los corales, serán consumidos si el alimento es deseado por el coral. Los copépodos, los anfípodos, las gambas de salmuera y las gambas de misis también son consumidos por muchos corales. Los copépodos y los anfípodos son bastante fáciles de cultivar en los refugios. Los huevos de Brine Shrimp se pueden incubar y cultivar de forma económica en un sencillo criadero de Brine Shrimp. Es difícil generalizar las necesidades alimentarias de los grupos (LPS, SPS o blandos) de corales ya que siempre hay algunos renegados en cada grupo que tienen una dieta más selectiva. Recomendamos encarecidamente obtener un buen libro (fuente de referencia) sobre corales para determinar de qué se alimentan sus corales específicos. Un libro que recomendamos encarecidamente es «Aquarium Corals – Selection, Husbandry and Natural History» de Eric H. Borneman. Las secciones dedicadas a cada coral proporcionan información detallada sobre lo que los corales se alimentan en la naturaleza. También hay un excelente capítulo dedicado a la alimentación de los corales en su acuario.