De vez en cuando leo el Twitter o veo un vídeo en YouTube de uno de esos dudebros del «biohacking» de Silicon Valley… ya sabes, los hombres envejecidos de la Costa Oeste con demasiado dinero que quieren alargar una vida feliz y saludable por cualquier medio posible, ya sea el aceite MCT en el café, la sangre de los jóvenes o los suplementos caros. Uno de estos biohackers, Dave Asprey, se pasea con cables eléctricos pegados a la frente, recibiendo una constante estimulación de bajo nivel para «mejorar» su cerebro.
Así que, por supuesto, cuando vi anuncios dirigidos a psiquiatras de máquinas de estimulación similares (¡incluso podrías estar viendo algunos de esos anuncios ahora mismo!), mi cañón de escepticismo dio en el blanco. ¿Diminutas corrientes eléctricas a través del cerebro que tienen algún efecto que no sea un elegante y caro placebo? Me recordó a los antiguos tratamientos eléctricos utilizados a principios del siglo XX para cualquier cosa, desde el cáncer hasta la anemia. En psiquiatría tenemos un par de tratamientos basados en la electricidad, pero implican la inducción de convulsiones o la colocación de un imán muy potente sobre la corteza prefrontal. Pensé que la electroestimulación craneal (CES), la aplicación de una diminuta corriente eléctrica en el cerebro, debía ser una tontería exagerada, pero no la había investigado realmente.
Entonces cogí un ejemplar de hace un año de mi boletín favorito de psiquiatría práctica basada en la evidencia, The Carlat Report. Un colega me preguntó: «¿Por qué no probamos una de esas máquinas de las que hablan en este artículo?»
Las máquinas de las que se hablaba eran las Alpha-Stim, uno de los varios dispositivos CES del mercado. La psiquiatra entrevistada en The Carlat Report dijo que podían ser bastante útiles y que, en su opinión, funcionaban bien para la gente con ansiedad e insomnio, permitiendo a menudo que los pacientes que dependían en gran medida de benzodiacepinas adictivas o de medicamentos para dormir redujeran o eliminaran esos medicamentos. Las máquinas están autorizadas por la FDA para el tratamiento de la ansiedad, el insomnio, la depresión y algunos síndromes de dolor.
Bueno, eso suena bastante prometedor. En una clínica de psiquiatría como la nuestra, tenemos una gran cantidad de pacientes con ansiedad y/o insomnio a los que no les han ayudado del todo los medicamentos no adictivos y la terapia, por lo que dependen de las benzodiacepinas y los medicamentos para dormir todos los días. A menudo, los pacientes vienen por primera vez ya con estos medicamentos, y trabajamos durante meses o años para reducirlos o eliminarlos si es posible. Sería estupendo disponer de una forma más fácil y eficaz de disminuir el uso de medicamentos adictivos y para dormir. Otros pacientes que no quieren usar esos medicamentos luchan con la ansiedad constante con la que han vivido durante años. Pero, ¿podría realmente ayudar una máquina que se parece un poco a un viejo reproductor de mp3 con electrodos que se sujetan a los lóbulos de las orejas?
Así que me decidí, finalmente, a buscar en la literatura disponible. También nos atrevimos a comprar una de las máquinas por unos 800 dólares. La CES se inventó en la Unión Soviética en 1954 (me estoy imaginando algunos experimentos de creación de superhumanos tipo Jason Bourne para mejorar a los atletas o jugadores de ajedrez soviéticos), se extendió rápidamente por el bloque oriental, Europa y Japón y llegó a los Estados Unidos en los años 60. La investigación universitaria comenzó con el tratamiento del insomnio y los síndromes de dolor. En 1979, el Dr. Daniel Kirsch inventó la forma de onda particular utilizada en el Alpha-Stim, que se basa en una forma de onda emitida por el tejido nervioso sano. Desde entonces, este dispositivo se ha utilizado en más de 100 estudios independientes y revisados por expertos* para tratar la ansiedad, la depresión, el insomnio y el dolor. Es ampliamente utilizado y estudiado en el ejército, particularmente en el TEPT, y el VA pagará los dispositivos para los veteranos. Los dentistas utilizan las máquinas CES para regular la ansiedad aguda de sus pacientes, y los psiquiatras, psicólogos y fisioterapeutas de Texas y del Sur aparentemente lo saben todo sobre la máquina y tienen mucha experiencia con ella.
¿Pero qué hace la máquina y cómo funciona? Un estudio fMRI muestra que disminuye la actividad cortical, y los estudios del líquido cefalorraquídeo muestran que aumenta la serotonina y las beta-endorfinas en el sistema nervioso central. Los informes cuantitativos del EEG muestran que disminuye las ondas delta (sueño profundo) y aumenta las ondas alfa, asociadas a la meditación y a la primera fase del sueño… así, de forma aguda, la aplicación de la microcorriente puede conducir a una sensación de energía alerta pero tranquila, de lucidez y de bienestar.
Las sesiones duran entre 20 y 60 minutos, dependiendo de la cantidad de corriente que se pueda tolerar. Los efectos secundarios pueden ser vértigo o mareo (si la estimulación es demasiado alta o no se tolera la máquina), dolor de cabeza (aproximadamente 1 de cada 1000) o irritación de la piel (aproximadamente 1 de cada 1500). No se han notificado casos de manía o síndrome de la serotonina.
El uso a largo plazo, diario o casi diario, de la máquina durante 3-6 semanas puede ser bastante eficaz para mejorar los síntomas del sueño, la ansiedad y la depresión, según varios ensayos controlados aleatorios. Este efecto puede mantenerse con tratamientos de 2 a 3 veces por semana. No funciona para todo el mundo, y un ensayo piloto en pacientes con Alzheimer fue negativo. La experiencia anecdótica de los colegas que utilizan el dispositivo apoya la investigación sobre la ansiedad y el insomnio.
Mi propia experiencia n=1 mostró una disminución inmediata de los sentimientos de estrés durante 6-7 horas (que se siente un poco demasiado bueno para ser legal… un poco como el «alto» después de un buen entrenamiento) con el tratamiento temprano por la mañana, seguido de un sueño nocturno sólido y reparador. Puedes ver la mejora en mi software de seguimiento del sueño: La primera imagen es de una noche típica de la semana anterior al uso de la máquina. La segunda es la primera noche después del uso matutino.
La primera vez tuve la máquina demasiado alta (por culpa mía), lo que provocó un par de horas de mareos residuales, y experimenté una especie de «colapso» muy leve después de unas 7 horas, aunque desapareció tras el décimo uso diario y no ha vuelto a aparecer.
Mi respuesta y los comentarios de los pacientes que la probaron en la clínica fueron lo suficientemente positivos como para que compráramos dos máquinas más. Todos mis colegas de la clínica la han utilizado, y uno de ellos compró inmediatamente una máquina propia, y otro no pudo tolerar ni siquiera el ajuste más bajo.
¿Cuáles son las desventajas, además del coste (aunque las repetidas visitas terapéuticas y los copagos de los medicamentos pueden sumarse rápidamente)? ¿Qué hace una corriente eléctrica diminuta aplicada a su cerebro casi todos los días, a largo plazo?
El sitio de Facebook tiene anécdotas de personas que utilizan el dispositivo durante 10 años o más, pero no hay realmente ningún dato sólido a largo plazo. Sin embargo, el insomnio y la ansiedad a largo plazo definitivamente no es bueno para el cuerpo y el cerebro, y el uso a largo plazo de medicamentos para el sueño está vinculado a la demencia, por lo que si un dispositivo puede mejorar el sueño profundo y reparador y reducir la ansiedad sin adicción, la discusión de los riesgos y beneficios puede inclinarse bastante rápido. Los datos sobre afecciones como la depresión bipolar o la psicosis son muy limitados, aunque la máquina se utiliza en unidades de psiquiatría para pacientes internos y en unidades de recuperación de lesiones craneales y accidentes cerebrovasculares, es decir, gente bastante enferma, sin más problemas ni efectos secundarios que los mencionados anteriormente. Las únicas contraindicaciones son el embarazo y los dispositivos médicos implantados con energía, como los marcapasos.
Para mis pacientes con ansiedad y depresión, utilizo una metáfora sencilla… normalmente han luchado durante años con síntomas que ahora sabemos que están relacionados con el sistema nervioso simpático de «lucha o huida» activado. La meditación, la terapia, la gestión del sueño, los consejos sobre el estilo de vida… todo esto está orientado a potenciar el sistema nervioso parasimpático de «descanso y digestión» que se ha atrofiado bajo la carga del estrés constante, la depresión, el insomnio y la ansiedad.
Esta gente es como los chicos del gimnasio que sólo hacen press de pecho y curl de bíceps… se ponen cachas pero caminan como gorilas doblados. Lo que necesitan son tirones de lat y ejercicios de cadena posterior para igualar sus cuerpos, y las intervenciones de estilo de vida, la relajación y el sueño reparador pueden fortalecer ese débil sistema nervioso de «descanso y digestión». Postulo que las máquinas CES obligan al cerebro a trabajar en esos tirones de lat, a relajarse y llegar a un estado meditativo, pero de forma pasiva, sin el duro trabajo y la práctica de una meditación muy efectiva. En cualquier caso, otra arma útil en el armamentario contra la ansiedad crónica y el insomnio es siempre bienvenida.
Por ahora voy a seguir usando la máquina, aunque dudo que vuelva a pasearme todo el día con electrodos pegados a la frente o a inyectarme la sangre de mis compañeros más jóvenes…
* He enlazado el sitio web de Alpha-Stim aquí porque tienen enlaces de texto completo, no sólo los resúmenes, de estos cientos de estudios. Muchos de los ECAs tenían cientos de sujetos. Es un interesante tesoro de datos para escudriñar.