El prototipado rápido es la creación rápida de un modelo a escala real. La palabra prototipo viene de las palabras latinas proto (original) y typus (modelo).
En la fabricación, el prototipado rápido se utiliza para crear un modelo tridimensional de una pieza o producto. Además de proporcionar una visualización tridimensional para los artículos renderizados digitalmente, la creación rápida de prototipos puede utilizarse para probar la eficacia de una pieza o del diseño de un producto antes de fabricarlo en grandes cantidades. Las pruebas pueden tener más que ver con la forma o el tamaño de un diseño, que con su resistencia o durabilidad, porque el prototipo puede no estar hecho del mismo material que el producto final. Hoy en día, los prototipos suelen crearse con tecnología de fabricación por capas aditivas, también conocida como impresión 3D. El sinterizado directo de metales (DMLS) también puede utilizarse para crear prototipos de aluminio, acero inoxidable o titanio. Este proceso utiliza rayos láser para fundir y fusionar polvos metálicos en piezas sólidas.
En el diseño de redes, la creación rápida de prototipos puede utilizarse para trazar la arquitectura de una nueva red. Una herramienta de prototipado rápido llamada Mininet, por ejemplo, permite al usuario crear, interactuar, personalizar y compartir rápidamente un prototipo de red definida por software (SDN) en un solo ordenador que simula una topología de red que utiliza conmutadores Openflow.
En el desarrollo de software, cuando un pequeño equipo construye rápidamente un programa de software de trabajo para que los usuarios lo revisen, también se llama prototipado rápido. También puede llamarse desarrollo rápido de aplicaciones (RAD).