La labranza de conservación es un enfoque de gestión agrícola que tiene como objetivo minimizar la frecuencia o la intensidad de las operaciones de labranza en un esfuerzo por promover ciertos beneficios económicos y ambientales.
Estos incluyen una disminución de las emisiones de dióxido de carbono y gases de efecto invernadero, una menor dependencia de la maquinaria y los equipos agrícolas, y una reducción general de los costes de combustible y mano de obra. Además, se ha demostrado que los métodos de labranza de conservación mejoran la salud del suelo, reducen la escorrentía y limitan el alcance de la erosión. Con una serie de beneficios ambientales y económicos potenciales, una práctica de labranza de conservación bien desarrollada y adecuadamente integrada puede contribuir a la sostenibilidad de un sistema agrícola.
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Resumen
Los sistemas de labranza se han utilizado tradicionalmente como un método para preparar la siembra, controlar las malas hierbas, eliminar los residuos vegetales y aflojar el suelo superficial compactado. Mientras que la labranza puede ser un componente crítico en una empresa agroecológica exitosa y rentable, la minimización de las operaciones mecánicas y la perturbación del suelo en un campo puede conducir a beneficios tales como la reducción de la erosión del suelo y la contaminación del aire y el agua asociada; la disminución de los gastos de combustible y los costos de producción; y la reducción de la compactación del suelo subsuperficial de las pasadas del tractor.
La iniciativa de Innovación de Sistemas de Agricultura de Conservación (CASI) de la UC ANR ha desarrollado una terminología y unas clasificaciones para los sistemas de labranza de conservación. La labranza de conservación, o labranza mínima, es una práctica ampliamente definida que incluye los sistemas de siembra directa, labranza en franjas, labranza en caballones y labranza en mantillo. Estas técnicas mantienen los residuos vegetales en al menos el 30% de la superficie del suelo después de las actividades de labranza. En comparación con las prácticas convencionales, los sistemas de labranza mínima pueden reducir las pasadas de labranza en un 40% o más. Por definición, todas estas técnicas de labranza tienen un claro objetivo de conservación, como la reducción del volumen de suelo perturbado o la preservación de los residuos superficiales para mantener la viabilidad del suelo, el medio ambiente y la economía.
Mantener los residuos de los cultivos en la superficie del suelo durante todo el año puede proporcionar una cubierta que reduce la erosión del viento y del agua, la escorrentía o la pérdida de materia particulada y de nutrientes, lo que redunda en beneficios para la calidad del agua y del aire. La reducción del laboreo puede mejorar la agregación del suelo, promover la actividad biológica y aumentar la capacidad de retención de agua y las tasas de infiltración. Esto conduce a una mayor disponibilidad de humedad en el suelo, a una mejora de la estructura del suelo y a un mayor contenido de materia orgánica. Además de los beneficios ecológicos, la reducción del laboreo puede resultar económicamente ventajosa para los agricultores. Minimizar las pasadas de la maquinaria por el campo reduce la mano de obra y ahorra tiempo, limita el desgaste de la maquinaria y conserva el combustible.
Aunque las técnicas de labranza de conservación presentan una serie de beneficios, existe la posibilidad de que una aplicación inadecuada dé lugar a una pérdida de productividad o rentabilidad. El control mecánico de las malas hierbas mediante el laboreo es una práctica importante para muchos agricultores que buscan reducir la dependencia de los herbicidas. Después de reducir el laboreo, los agricultores pueden inclinarse por una transición hacia más insumos químicos para controlar las malas hierbas. Los problemas de plagas de insectos, roedores y patógenos también pueden aumentar con la reducción del laboreo debido a los residuos vegetales continuos en la superficie del suelo.
En reconocimiento del potencial de la labranza de conservación para contribuir a la salud de las explotaciones agrícolas y de los sistemas alimentarios, la UC participa activamente de diversas maneras en el desarrollo de conocimientos y en el intercambio de información en la comunidad agrícola de California sobre los sistemas de producción de labranza de conservación.
La labranza de conservación en la UC
La Innovación del Sistema de Agricultura de Conservación (CASI, por sus siglas en inglés) es un grupo de trabajo formado por investigadores universitarios, agricultores de la región, representantes de agencias y grupos medioambientales que trabajan juntos para desarrollar conocimientos e intercambiar información sobre los sistemas de labranza de conservación dentro de California. CASI colabora en la organización de conferencias anuales y talleres basados en demostraciones para aumentar el interés de los productores por aprender técnicas de labranza reducida. Los objetivos de este grupo de trabajo son:
- Aumentar la adopción sostenida de los sistemas de cultivo de conservación a más del 50% de la superficie de cultivo para el año 2028.
- Desarrollar y entregar información y educación sobre los beneficios económicos y ambientales de los sistemas de cultivo de conservación
- Interactuar con organizaciones nacionales e internacionales para servir como centro de intercambio de información para promover los sistemas de labranza y cultivo de conservación
- Aumentar la financiación para la adopción de sistemas de labranza y cultivo de conservación, investigación y educación en California
Una encuesta realizada en 2010 por el CASI analizó las tendencias de la labranza de conservación, incluyendo los métodos que se han adoptado más fácilmente en California. Esta encuesta encontró que a partir de 2010 los enfoques de labranza de conservación se estaban utilizando para aproximadamente el 47% de la superficie total en los sistemas de producción de cultivos anuales de California. Si bien la tendencia a la labranza de conservación parece estar ganando un interés significativo entre los productores, hay muchos pasos hacia la aplicación de las técnicas de gestión de la labranza de conservación que los investigadores siguen abordando. Además de apoyar las iniciativas de CASI, UC ANR tiene un Blog de Agricultura de Conservación que proporciona noticias y actualizaciones sobre la labranza de conservación y otros métodos de conservación.
La información sobre las técnicas que se practican como métodos de labranza de conservación se esbozan y describen en Clasificación de las prácticas de labranza de conservación.
El CASI también se asocia con una serie de organizaciones estatales, regionales y nacionales con objetivos compartidos de crear e intercambiar conocimientos sobre los sistemas de producción de labranza de conservación.
Recursos de la UC
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Grupo de trabajo de Innovación de Sistemas de Agricultura de Conservación de la UCANR |
Blog de Agricultura de Conservación de la UCANR |
Publicación de la UCANR: Clasificación de las prácticas de labranza de conservación en los sistemas de cultivos en hilera de regadío de California |
Fotos: División de Agricultura y Recursos Naturales de la UC
Contribuidores: Leigh Archer, Jihoon Im, Bev Ransom, Mariah Coley