La reina Victoria, Matthew Barney, Julio Verne y Pink Floyd no son nombres que se suelan escuchar en la misma frase, pero entonces el lugar que todos ellos comparten es en sí mismo bastante poco común. Conocida como la Cueva de Fingal, tiene una historia y una geología diferentes a las de cualquier otra cueva del mundo.
Con una altura de 72 pies y una profundidad de 270 pies, lo que hace que esta cueva marina sea visualmente tan asombrosa son las columnas hexagonales de basalto, formadas en pulcros pilares de seis lados que conforman sus paredes interiores. Estas columnas fracturadas forman una tosca pasarela justo por encima del nivel del agua para que los visitantes puedan adentrarse y explorar la cueva.
La cueva era una conocida maravilla de los antiguos pueblos celtas irlandeses y escoceses y era un lugar importante en las leyendas. Conocida por los celtas como Uamh-Binn o «La Cueva de la Melodía», una leyenda irlandesa, en particular, explicaba la existencia de la cueva así como la de la similar Calzada del Gigante en Irlanda. Dado que ambas están formadas por las mismas columnas de basalto, la leyenda sostiene que fueron las piezas finales de un puente construido por el gigante irlandés Fionn mac Cumhaill (también conocido como Finn McCool), para poder llegar a Escocia, donde debía luchar contra Benandonner, su gigantesco rival.
La leyenda, que conecta las dos estructuras, es en efecto geológicamente correcta. Tanto la Calzada del Gigante como la Cueva de Fingal fueron creadas por el mismo flujo de lava antiguo, que puede haber formado en algún momento un «puente» entre los dos sitios. Por supuesto, esto ocurrió hace unos 60 millones de años, mucho antes de que la gente pudiera verlo. No obstante, el razonamiento deductivo de los pueblos antiguos formó la conexión y la base de la leyenda de que los dos lugares deben estar relacionados.
La cueva fue redescubierta cuando el naturalista Sir Joseph Banks la visitó en 1772. En la época del descubrimiento de Banks, Fingal, un antiguo poema épico en seis libros era una serie poética muy popular, supuestamente traducida de una antigua epopeya gaélica por el poeta irlandés James Macpherson. El libro influyó en Goethe, en Napoleón y en Banks, que enseguida bautizó la cueva escocesa, que ya tenía el nombre de Uamh-Binn, con el nombre de la leyenda irlandesa, llamándola «Cueva de Fingal».
Y aunque Banks es el responsable tanto del redescubrimiento como del cambio de nombre de la cueva, sería un compositor romántico alemán el que realmente elevó la cueva a la fama mundial.
Tan conmovido estaba el famoso compositor Felix Mendelssohn por el esplendor de la cueva que envió la frase inicial de una obertura en una postal a su hermana con la nota: «Para que entiendas lo extraordinariamente que me afectaron las Hébridas, te envío lo siguiente, que se me ocurrió allí». La Obertura de las Hébridas, también conocida como La cueva de Fingal, se estrenó el 14 de mayo de 1832 en Londres. (El nombre original puede haberse basado en los sorprendentes ruidos que a veces produce la cueva.)
En un doble golpe romántico, el artista J. M. W. Turner pintó «Staffa, Fingal’s Cave» en el mismo año y juntos lanzaron la cueva de una maravilla poco conocida a un sitio turístico romántico-victoriano de visita obligada. William Wordsworth, John Keats, Lord Tennyson y la Reina Victoria visitaron la cueva, al igual que el consumado viajero y amante de las maravillas, Julio Verne.
Después de esto, la cueva nunca abandonó la imaginación del público. Pink Floyd dio a una de sus primeras canciones inéditas el nombre de la cueva, y Matthew Barney utilizó la cueva en su ciclo Cremaster.
Se puede visitar la cueva a través de un crucero (aunque los barcos no pueden entrar en la cueva, pasan regularmente por ella) o se puede viajar a la pequeña isla de Staffa y entrar en la cueva caminando de columna en columna. Por cierto, la costa norte de Staffa alberga una colonia de frailecillos durante los meses de verano.