Prairie, pradera llana u ondulada, especialmente la que se encuentra en el centro de Norteamérica. Las cantidades decrecientes de lluvia, desde 100 cm (unas 40 pulgadas) en el borde oriental boscoso hasta menos de 30 cm (unas 12 pulgadas) en el borde occidental desértico, afectan a la composición de especies de la pradera. La vegetación se compone principalmente de hierbas perennes, con muchas especies de plantas con flor de las familias de los guisantes y las compuestas. La mayoría de las autoridades reconocen tres subtipos básicos de pradera: pradera de hierba alta; pradera de hierba media, o mixta, y pradera de hierba corta, o llanuras de hierba corta. La pradera costera, la pradera del Pacífico o de California, la pradera de Palouse y las llanuras desérticas están cubiertas principalmente por combinaciones de especies de hierba mixta y de hierba corta.
Encyclopædia Britannica, Inc.
La pradera de hierba alta, a veces llamada pradera verdadera, se encuentra en la región oriental, más húmeda, de la pradera que limita con el bosque caducifolio. El rico suelo está cubierto por las profundas raíces de las hierbas altas que forman el césped, como el big bluestem y el cordgrass de la pradera (véase la fotografía), o hierba de los pantanos, en las tierras bajas húmedas, y las raíces más cortas de las hierbas en racimo, como el needlegrass, o hierba puercoespín, y el dropseed de la pradera en los sitios más secos de las tierras altas.
Grant Heilman/Encyclopædia Britannica, Inc.
La pradera de pasto medio, o de pasto mixto, que soporta tanto pastos en racimo como pastos formadores de césped, es el subtipo de pradera más extenso y ocupa la parte central de la región de la pradera. La vegetación está dominada por especies de hierba puercoespín, hierba grama, hierba de trigo y hierba búfalo. Las colinas de arena son comunes en la parte occidental que bordea las llanuras de pasto corto.
Las llanuras de pasto corto ocupan la parte más seca de la pradera y están cubiertas principalmente por especies de pasto búfalo y pasto grama. El pasto azul de Kentucky, aunque no es una especie nativa de la pradera, se encuentra en los tres principales subtipos de praderas.
El bisonte, el lobo y la mayoría de los pollos de pradera han desaparecido de la pradera; pero el coyote, el perro de pradera, la liebre, el tejón, la alondra cornuda, la alondra de los prados y varias especies de halcones y aves acuáticas siguen siendo comunes. Los insectos también son abundantes, especialmente los saltamontes y las moscas.
En el pasado, una combinación de altas temperaturas estivales, fuertes vientos, sequía a finales del verano y acumulación de vegetación muerta preparaban el terreno para muchos incendios provocados de forma natural, lo que impedía que los árboles fueran abundantes en la vegetación de la pradera. Ahora, los suelos fértiles de la pradera (brunizem, chernozem, castaño y pardo) se cultivan intensamente (sobre todo el maíz en la parte oriental y el trigo en la zona central) o se pastorean (especialmente en la región de la hierba corta), y queda poca pradera nativa, salvo en pequeños parches protegidos. Véase también llanura.