Los compuestos iónicos no son inusuales en ser frágiles
Su suposición inicial de que los compuestos iónicos son frecuentemente frágiles es engañosa. Muchos, si no la mayoría, de los sólidos son frágiles, sean iónicos o no.
Las razones por las que las cosas son frágiles tienen más que ver con la estructura del material y menos con la composición química del mismo.
La sal de mesa es un compuesto iónico y es frágil. Pero el diamante también es frágil a pesar de ser un sólido molecular donde todos los enlaces carbono-carbono son covalentes. Pero el hierro forjado es fuerte y no es frágil. El cobre puro es blando y maleable y no es quebradizo. El nylon y el kevlar son todo lo contrario a frágil.
La resistencia es más o menos ajena a ser frágil o no y, definida correctamente, es una medida de la capacidad de resistir la deformación. Pero esto casi no tiene relación con la fragilidad. El vidrio es muy fuerte pero, al igual que la sal, es muy frágil, por lo que dejar caer el teléfono sobre superficies duras es una mala idea.
La dureza es un término más adecuado para lo contrario de la fragilidad. Los compuestos resistentes pueden deformarse sin romperse. El nylon es débil pero resistente, el kevlar es fuerte pero resistente, el hierro forjado también es fuerte y resistente. Pero el hierro fundido es fuerte pero quebradizo, lo que indica que la química general no lo es todo.
Lo que realmente hace que los compuestos sean resistentes es la capacidad de mitigar la tensión externa en la estructura molecular del material. En muchos polímeros, los enlaces de las largas cadenas poliméricas pueden girar y reorganizarse para aliviar esa tensión. En algunos metales (el hierro forjado, pero no el fundido) la estructura cristalina del metal contiene defectos que pueden moverse y reorganizarse para aliviar las concentraciones de tensión. En cambio, el vidrio y la sal de mesa no pueden hacer eso e incluso los pequeños arañazos superficiales concentran la tensión y crecen rápidamente haciendo que el compuesto se rompa. Carecen de un mecanismo molecular para mitigar las concentraciones de tensión causadas por las pequeñas grietas. Esto puede superarse en parte mediante tratamientos más complejos de la superficie del compuesto. El vidrio «fuerte» (como el vidrio gorila utilizado en las pantallas de los teléfonos móviles) utiliza un proceso que trata el vidrio para crear tensión en la superficie. Esa tensión minimiza las concentraciones de tensión de los pequeños arañazos de la superficie y hace que el vidrio resultante sea mucho más resistente (esto se consigue a veces añadiendo deliberadamente iones a la superficie del vidrio).
La fragilidad es un producto del material en bruto, no del tipo de enlace de las moléculas o átomos que lo componen.
En resumen, la fragilidad no es una propiedad asociada exclusivamente a los compuestos iónicos. La mayoría de los cristales son frágiles. Aquellos compuestos que no son frágiles no se distinguen por el tipo de enlace implicado, sino por los complejos mecanismos que pueden aliviar la concentración de tensiones en el grueso del compuesto. Por tanto, muchos cristales covalentes son frágiles, no sólo los iónicos. Algunos metales son frágiles, aunque muchos no lo son.