Por qué los gatos no pueden beber leche? Más otros 6 mitos felinos

Todos creemos conocer a nuestros gatos. A menudo se les presenta como criaturas astutas e interesadas que hacen precisamente lo que les apetece. Pero los gatos no son más egoístas que cualquier otro animal: la evolución descarta rápidamente a los que no miran por sí mismos. Y de hecho, los recientes descubrimientos de genetistas moleculares, veterinarios y especialistas en comportamiento animal han dado un vuelco a gran parte de lo que creíamos saber sobre este familiar animal. Así que, si crees que tu gato es un calculador que lee la mente sin que puedas controlarlo, te vas a llevar una sorpresa…

La imagen tradicional de un gato contento lamiendo un tazón de leche es engañosa. A los gatos les gusta mucho la nata, que valoran por su alto contenido en grasa, por lo que se sienten especialmente atraídos por la leche que ha salido directamente de la vaca, sobre todo después de dejar que la nata suba a la superficie. Sin embargo, la leche que compramos ahora en los supermercados contiene poca grasa, y aunque a algunos gatos les puede gustar por su sabor, a muchos no les resulta fácil de digerir.

La sorprendente verdad es que los gatos son tan buenos para aprender como los perros, por lo que debería ser posible adiestrarlos, aunque poca gente lo hace. En parte, esto se debe a que la función tradicional del gato, cazar y matar alimañas, es algo natural para ellos, y de hecho tienen más éxito en esto cuando se les deja a su aire. Los perros no entrenados, en cambio, son más un estorbo que una ayuda.

Sin embargo, la diferencia fundamental entre ambas especies no radica en lo buenos que son para aprender, sino en lo que les motiva a hacerlo. Los perros (Canis lupus familiaris) son únicos porque encuentran la atención humana gratificante por sí misma. Se centran casi obsesivamente en lo que hacen sus entrenadores. Esto significa que se puede moldear su comportamiento siguiendo una conducta deseada con una palmadita en la cabeza, por ejemplo, o ignorándolos cuando hacen otra cosa. Por supuesto, los perros también pueden ser adiestrados utilizando la comida como recompensa, pero para la mayoría de los gatos (Felis catus), ésta es la única recompensa que funciona de forma consistente. De hecho, el truco más fácil para entrenar a un gato es «rogar» por su comida, como atestiguan innumerables vídeos de YouTube.

Entrenar a un gato requiere mucha más paciencia y perseverancia que para un perro. Esto se debe a que la mayoría de los gatos sólo atienden a las personas cuando necesitan algo específico, mientras que los perros lo hacen todo el tiempo. Primero hay que enseñarles que habrá una recompensa por prestar atención, concretamente un sabroso langostino o un bocado de pechuga de pollo. Las sesiones de adiestramiento deben ser cortas para empezar, ya que los gatos se alejan en cuanto se aburren, y cualquier intento de arrastrar al gato de vuelta a la zona de adiestramiento hará que sea menos probable que aprenda.

El adiestramiento puede ser una forma valiosa de mejorar el bienestar del gato al mismo tiempo que facilita la vida del propietario. Por ejemplo, una visita al veterinario puede ser una especie de prueba. Pero si el gato ha sido entrenado de antemano para que entrar y salir de su transportín sea divertido, y para que el propio transportín sea un lugar seguro y cómodo, todo el proceso puede completarse con mucho menos estrés.

Este viejo refrán da a entender que los gatos son tan curiosos que se ponen regularmente en peligro, pero en realidad muy pocos gatos actúan así. De hecho, varían en cuanto a su curiosidad: unos pocos son lo suficientemente audaces como para acercarse a situaciones nuevas, pero la mayoría suelen ser mucho más circunspectos y prefieren inspeccionar todo lo que no les resulta familiar desde una distancia segura. Los biólogos consideran ahora que estos rasgos de carácter son similares a las personalidades humanas y son comunes a muchos animales, no sólo a los gatos.

Parece que cuando los recursos, como la comida, son escasos, los animales audaces obtienen mejores resultados que los tímidos, porque llegan a comer primero. Sin embargo, ser tímido a la hora de acercarse a la comida también significa que un animal tiene menos probabilidades de acabar siendo la comida de un depredador. Así es como ambos tipos de personalidad persisten en una especie.

Entonces, si el dicho no es cierto, ¿cómo surgió? Resulta que la forma original del dicho, registrada por primera vez en el siglo XVI, era «el cuidado mató al gato», cuidado en el sentido de preocupación o estrés. No está claro por qué se consideraba notable entonces, pero la ciencia veterinaria está redescubriendo ahora la verdad que hay detrás. Muchos de los gatos domésticos de hoy en día sufren enfermedades relacionadas con el estrés, como la cistitis y la dermatitis, y las investigaciones recientes han demostrado que las relaciones antagónicas entre los gatos son una contribución importante, quizás la principal, a muchos episodios de estas enfermedades.

El estrés puede surgir entre los gatos de una misma casa, cuando el propietario ha seleccionado involuntariamente dos que no se llevan bien, o entre los gatos de casas vecinas que se pelean por un límite entre sus respectivos territorios. Los gatos carecen del sofisticado análisis del lenguaje corporal que permite a los perros resolver esas diferencias y pueden vivir en un estado de conflicto durante meses, incluso años, sin parar. Un ejemplo típico de esto se mostró en el programa de la BBC Horizonte La vida secreta del gato, en el que dos de los gatos, Kato y Phoebe, que vivían en casas opuestas al otro lado de la calle, seguían disputándose la «propiedad» de los jardines intermedios.

Los gatos con pedigrí – persas, siameses, azules rusos y Maine Coons, por nombrar sólo algunos- se ajustan a los criterios de los biólogos para un animal totalmente domesticado. Sus propietarios controlan su cría, alimentación y cuidados, al igual que ocurre con los perros de raza, o con los cerdos y el ganado vacuno.

Sin embargo, la mayoría de los gatos de Gran Bretaña son «moggies», no animales de raza. Probablemente, sus madres eran animales domésticos, pero cuando llegaba la época de celo (normalmente en enero o febrero), desaparecían a través de sus gateras y buscaban activamente las atenciones de todos los machos -tomcats- que pudieran encontrar. Es posible que uno o dos de esos gatos hayan sido mascotas, pero hoy en día la mayoría de los propietarios castran a sus gatos machos para evitar que vaguen. Esto significa que muchos de ellos habrían sido gatos callejeros, gatos sin dueño que viven de su ingenio y son extremadamente recelosos de las personas.

Cada hembra, o «reina», observa entonces la selección de gatos que ha atraído durante un periodo de varias horas, incluso de un par de días, antes de seleccionar uno o dos a los que permite aparearse, algo que no permitiría el dueño de un animal totalmente domesticado. Este comportamiento ha cambiado poco en el transcurso de la domesticación, lo que confirma que los moggies, al menos, todavía no son animales totalmente domesticados.

Además, este cortejo proporciona un mecanismo por el que los gatos domésticos pueden seguir evolucionando: la persistencia relativa de los tomcats y las preferencias de las reinas por determinados toms, influyen en las características de la siguiente generación de gatitos.

La propia existencia de gatos asilvestrados demuestra además que no todos los gatos «domésticos» están completamente domesticados. Los gatitos domésticos nacen para aprender a interactuar con las personas, pero si se les priva de la compañía humana durante los dos primeros meses de su vida, se vuelven recelosos de los humanos en general. Pueden adoptar un estilo de vida asilvestrado, gorroneando o rebuscando en la basura para conseguir su comida.

Por otro lado, si se descubre a los gatitos asilvestrados antes de que lleguen a la edad crítica de dos meses, y se les presenta cuidadosamente a las personas, pueden llegar a ser rápidamente indistinguibles de cualquier gato doméstico.

Los gatos, por tanto, siguen siendo capaces de entrar y salir de la domesticación en un par de generaciones, algo que ningún animal totalmente domesticado puede hacer. Su perrito probablemente tenga un lado salvaje.

Los científicos están divididos en cuanto a si algún animal, aparte de nosotros, tiene la capacidad de darse cuenta de que los animales que le rodean tienen mente. Utilizamos esta «teoría de la mente» con tan poco esfuerzo que resulta difícil imaginar que no la poseemos. Por ejemplo, durante una conversación elegimos inconscientemente nuestras palabras con cuidado para transmitir nuestro mensaje, porque somos capaces de imaginar lo que la otra persona puede estar pensando mientras le hablamos. Tenemos en cuenta que la persona con la que hablamos tiene una mente parecida a la nuestra, pero que puede haber sutiles diferencias entre nuestras dos mentes porque somos individuos.

Aparte de nuestros parientes más cercanos, los simios, otros mamíferos parecen tener una «teoría de la mente» muy limitada. Los perros muestran una versión primitiva, conocida como «atención a la atención»: alteran la forma en que se señalan unos a otros dependiendo de si el otro perro parece estar prestando atención. Sin embargo, esto no demuestra que sepan que otros perros tienen mente. Podría ser la expresión de un sofisticado conjunto de reglas de comunicación, como «si puedes ver los dos ojos del otro perro, señala tus intenciones; si no puedes, ladra para llamar su atención».

No está claro si los gatos alcanzan incluso este nivel de sofisticación: al descender de una especie territorial que sólo tenía oportunidades limitadas de interacción con miembros de su propia especie, es poco probable que el cerebro de los gatos haya desarrollado tal capacidad. Así que cuando su gato le mire, sin duda le estará prestando atención, pero es poco probable que esté reflexionando sobre si usted le está devolviendo la mirada, por no hablar de leer sus pensamientos.

Los perros de caza pueden captar olores a concentraciones entre 10.000 y 100.000 veces inferiores a las que pueden captar nuestras relativamente insensibles narices. Los gatos, con sus narices más pequeñas, sólo nos ganan por un factor de entre 1.000 y 10.000. Así que, en un aspecto, los perros tienen un mejor sentido del olfato que los gatos.

Pero, a diferencia de los humanos, los gatos y los perros poseen otro sentido del olfato: una segunda «nariz» que se encuentra entre el paladar y las fosas nasales. Y los gatos ganan por goleada a los perros en el poder de resolución de este segundo sentido químico.

La segunda «nariz», conocida como órgano vomeronasal o de Jacobson, consiste en un par de tubos llenos de líquido, cada uno con una abertura en las fosas nasales y el otro justo detrás de los dientes incisivos. A mitad de camino, cada tubo conecta con una bolsa que contiene un órgano sensorial. Para llegar a este órgano, los olores tienen que disolverse primero en la saliva y luego ser bombeados hacia la bolsa, produciendo sensaciones que deben estar en algún lugar entre el olor y el sabor. El órgano vomeronasal (OVN) tiene incluso su propia zona del cerebro, el bulbo olfativo accesorio, donde la información que produce puede procesarse por separado de la generada por la nariz propiamente dicha.

Los gatos tienen una mayor gama de receptores en sus OVN que los perros (30 frente a 9). Además, mientras que los perros no dan ninguna indicación obvia de que están utilizando sus OVNIs, los gatos sí lo hacen: tiran de su labio superior hacia arriba, exponiendo sus dientes superiores -y presumiblemente también abriendo los conductos de los OVNIs- en una mueca que parece bastante feroz. Esta contorsión facial, tal vez porque hemos descubierto su importancia hace poco, ni siquiera tiene una palabra en inglés para describirla. Los biólogos se refieren a ella por su nombre alemán «Flehmen».

Los OVN de los gatos son probablemente más selectivos que los de los perros porque originalmente eran animales solitarios y por lo tanto tenían que confiar en las marcas de olor para comunicarse entre sí. Cuando los gatos hacen Flehmen, casi siempre acaban de olfatear una marca de olor dejada por otro gato, por lo que presumiblemente están utilizando sus OVN para obtener información más detallada sobre quien dejó esa marca. Hemos captado muchos ejemplos de esto en las cámaras de visión nocturna desplegadas alrededor de Shamley Green, el pueblo de Surrey elegido para el programa de la BBC La vida secreta del gato.

La investigación aún no ha revelado todo el alcance de las habilidades de sus órganos vomeronasales. Pero sí sabemos que los gatos pueden identificar a otros individuos a partir de sus marcas de olor si se han encontrado con ellos antes y que, incluso si no lo han hecho, pueden saber el sexo y el estado reproductivo del gato que dejó su marca.

Sigue siendo cierto que este es el lugar y el momento en que se sitúan los primeros gatos domésticos según las pruebas arqueológicas, pero las recientes investigaciones sobre el ADN de nuestros gatos domésticos han ampliado esta historia hasta otros 5.000 años aproximadamente.

El Dr. Carlos Driscoll y sus colegas de los Institutos Nacionales de Salud en Bethesda, Maryland, examinaron el ADN mitocondrial de cientos de gatos domésticos y salvajes. Llegó a la conclusión de que el gato doméstico y su homólogo salvaje, el Felis silvestris lybica, no divergieron hace 4.000 sino 10.000 años. Posteriormente, los gatos domésticos se extendieron desde su punto de origen por todo Oriente Medio y el norte de África. Ocasionalmente se cruzaron con los gatos salvajes, al tiempo que se diferenciaban progresivamente de ellos, especialmente en su capacidad de ser domesticados.

El lugar exacto de ese punto de origen sigue siendo incierto: el ADN de los gatos salvajes actuales de ese lugar debería ser muy similar al de los gatos domésticos de todo el mundo, pero dada la actual agitación política en la región, aún no ha sido posible recoger suficientes muestras para precisar la ubicación con algún grado de certeza.

Así que, en lugar de un evento de domesticación único y bastante abrupto en Egipto, parece que el gato doméstico evolucionó gradualmente a partir del gato salvaje, durante un período de varios miles de años. Con el tiempo se convirtió progresivamente en un animal de compañía, al tiempo que conservaba la capacidad de caza que lo hacía inestimable para mantener los almacenes de comida libres de ratas y ratones.

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