Las razones de la falta de propietarios negros se remontan a varias generaciones, desde el acceso inadecuado al crédito hasta la discriminación abierta. Esto ha supuesto que los negros se hayan quedado fuera de gran parte de los beneficios de un mercado que genera 1.750 millones de dólares al año sólo en ventas de productos para el cuidado del cabello de los negros, según datos de Mintel.
Las cosas están empezando a cambiar: en 2004, había 15 tiendas de propiedad coreana por cada tienda con propietario negro, según BOBSA. Pero las barreras de entrada para los empresarios negros siguen siendo altas. Las recientes protestas por los derechos civiles están provocando un nuevo escrutinio sobre el trato que reciben los negros en todos los niveles de la industria de la belleza. Algunos dicen que esta mayor atención, además de un cambio generacional que está creando oportunidades para los nuevos empresarios en este espacio, podría marcar un punto de inflexión.
Una larga historia
Los inmigrantes coreanos se afianzaron en la industria de la belleza en la década de 1960, dijo Travis Johng, director general y editor de CosmoBiz, una revista comercial para los propietarios de tiendas de suministros de belleza.
«Los coreanos solían ir de puerta en puerta en las comunidades afroamericanas vendiendo pelucas en el salón de cada persona», dijo. (Corea era uno de los principales productores de pelo artificial en aquella época. Aunque gran parte de la fabricación se ha trasladado a China e Indonesia, los coreanos suelen seguir importando pelucas a EE.UU.)
En aquella época, las tiendas de artículos de belleza para negros solían tener propietarios judíos y vendían principalmente a cosmetólogos con licencia en lugar de a particulares. Muchas de esas tiendas cerraron durante las recesiones de principios de la década de 1980. A su paso, los coreanos abrieron tiendas que no sólo vendían pelucas, sino también productos de belleza y cuidado del cabello, así como mercancía general. También invitaron a todo tipo de consumidores a comprar, no sólo a los cosmetólogos en activo.
«Los coreanos realmente liberaron la industria de suministros de belleza para el público en general», dijo Johng.
La disparidad entre quiénes son los propietarios de las tiendas de suministros de belleza y quiénes compran en ellas ha suscitado críticas de algunos miembros de la comunidad negra durante décadas. Esas voces se han hecho más fuertes en medio de las protestas que siguieron a la muerte de George Floyd a manos de la policía, ya que los activistas han puesto de relieve la discriminación y la falta de oportunidades para los negros.
«Es difícil escuchar que la industria del cabello negro vale potencialmente miles de millones y luego saber también que… Los negros están atrasados cuando se trata de generar ingresos y riqueza», dijo Antonia Opiah, cofundadora de Un-ruly.com, una comunidad en línea que celebra el cabello negro.
Barreras de entrada
Debido a que hasta hace poco había relativamente pocos propietarios negros, los nuevos empresarios están en desventaja frente a competidores coreanos mejor establecidos que pueden aprovechar las redes comunitarias que se remontan a décadas atrás, dijo Terry Kim, propietario de Beauty Up Wholesale en Chicago. La empresa de Kim distribuye productos capilares y de cuidado del cabello y productos generales a más de 1.000 tiendas del Medio Oeste, repartidas a partes iguales entre propietarios coreanos y no coreanos. Lleva más de 30 años en el sector.
Por ejemplo, los bancos comunitarios coreanos ofrecen habitualmente préstamos y orientación a empresarios que podrían enfrentarse a una barrera lingüística o cultural en un banco nacional. Los propietarios negros suelen tener dificultades para conseguir financiación. (One United, que dice ser el mayor banco de propiedad negra del país, tiene 650 millones de dólares en activos, mientras que Bank of Hope, que reivindica su condición de mayor banco de propiedad coreano-americana de Estados Unidos, tiene 16.000 millones de dólares). Por lo tanto, es más probable que confíen en sus ahorros personales.
«Cuando empecé, no obtuve una línea de crédito», dijo Hunter. «Se pagaba a medida que se hacían las compras. Ahora que tengo mi tienda desde hace 18 meses, puedo conseguirla sin problemas».
Dice que su experiencia empresarial trabajando con franquicias le ayudó a sortear esos primeros obstáculos.
Las tiendas de propiedad coreana también pueden aprovechar su fuerza en número para hacer pedidos al por mayor, manteniendo los precios bajos y facilitando la defensa de su territorio frente a nuevos competidores. Muchos propietarios coreanos también trabajaron en tiendas gestionadas por miembros de la familia antes de aventurarse por su cuenta, adquiriendo una valiosa experiencia y contactos.
Kim dijo que la falta de propietarios negros es un «dilema» dentro del sector. Se ha asociado con Dennis McKinley, un empresario negro de Atlanta (los fans de «The Real Housewives of Atlanta» lo conocen como el prometido de Porsha Williams, miembro del reparto) en un esfuerzo por educar a los empresarios negros y ayudarles a conseguir cuentas. Hunter dijo que cuando estaba empezando, los propietarios coreanos estaban encantados de ofrecerle consejos.
Cambio generacional
Opiah, de Un-ruly.com, dijo que el cambio empezará con la cadena de suministro y dónde se fabrica el pelo. Según ella, trasladar la producción de Asia a África o incluso a EE.UU. equilibraría el terreno de juego. «Es algo que requiere tiempo y la colaboración de mucha gente».
El fundador de OBSA, Sam Ennon, ve una gran oportunidad a medida que los propietarios coreanos que abrieron las tiendas en la década de 1980 llegan a la edad de jubilación. A menudo sus hijos no están interesados en hacerse cargo del negocio, lo que crea una oportunidad para los empresarios negros.
«Tenemos que estar en condiciones de hacernos cargo de esas tiendas», dijo.
Una vez que los propietarios negros encuentren su camino en el negocio, pueden empezar a construir el tipo de redes e instituciones que han servido tan bien a los propietarios coreanos. Hunter dijo que después de estar en el negocio durante casi dos años, las tornas han cambiado, y los vendedores ahora se acercan a ella para abrir cuentas.
«Creo que si podemos invertir más dólares en ser dueños de nuestros propios negocios y mantener esos dólares circulando a través de nuestra propia comunidad, entonces podemos empezar a ver y experimentar la riqueza que otros experimentan», dijo Hunter.
Nota del editor: Este artículo fue revisado el 10 de julio de 2020. En una versión anterior de este artículo se afirmaba que Wanda Hunter no podía conseguir un préstamo bancario. Esto es incorrecto. Nunca solicitó un préstamo bancario para poner en marcha su negocio.
ESTA SEMANA EN LA BELLEZA
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Las marcas que hacen accesibles las rutinas de belleza. A medida que la industria de la belleza avanza en otras áreas de inclusión, algunos fundadores están desarrollando productos que son más fáciles de usar para aquellos que viven con discapacidades como ALS, Parkinson y esclerosis múltiple.
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