Las mantis religiosas hembras tienen la costumbre de matar y comerse a sus parejas durante el sexo, lo cual es una mierda para el macho. ¿O no? Un nuevo y fascinante estudio muestra que este sacrificio en realidad da a los machos una clara ventaja reproductiva.
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El canibalismo sexual entre las mantis religiosas está bien documentado, pero los científicos han debatido las razones del mismo. Un nuevo estudio publicado en Proceedings of the Royal Society B muestra que las hembras que se comen a sus parejas masculinas después del sexo producen más huevos que las que no lo hacen. Es más, al comerse al macho, la hembra viuda se asegura de que su hombre siga manteniendo a su descendencia, aunque esté muerto.
William Brown, científico de la Universidad Estatal de Nueva York en Fredonia y coautor del nuevo estudio, lo explica bien: «El canibalismo sexual aumenta así la inversión del macho en la descendencia».
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En las mantis religiosas, alrededor del 25 por ciento de los encuentros sexuales acaban con la muerte del macho. La hembra suele empezar por morder la cabeza de su compañero, y a partir de ahí va bajando. Increíblemente, esto comprende alrededor del 63% de la dieta de la hembra durante la temporada de apareamiento. Los científicos han especulado que es una forma de que la hembra registre una comida rápida en un punto crítico de su ciclo de vida reproductiva, pero esta afirmación ha quedado en gran medida sin probar.
Para ver si este es realmente el caso, los investigadores incrustaron aminoácidos radiactivos rastreables en grillos, que posteriormente fueron alimentados a una población de mantis macho. Cada uno de estos machos fue emparejado con una hembra. La mitad de ellos fueron rescatados de sus amantes de dos caras antes de que se produjera el canibalismo, mientras que la otra mitad… bueno, ya saben lo que pasó con la otra mitad. Los investigadores se dieron a la tarea de estudiar el éxito reproductivo de cada hembra involucrada.
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Al seguir el flujo de proteínas radiactivas a través de los cuerpos de las hembras, los científicos pudieron rastrear la contribución del macho recientemente devorado. Los machos que fueron devorados transmitieron casi el 90 por ciento de sus aminoácidos marcados, mientras que los que sobrevivieron transmitieron alrededor del 25 por ciento, todo ello a través de su eyaculación.
Una parte significativa de los aminoácidos pasó a las crías de mantis, lo que significa que no fueron totalmente metabolizados por la hembra. Esto significa que, además de la eyaculación del macho, su tejido corporal está siendo utilizado para producir huevos. El macho -en virtud de su muerte- está proporcionando alimento a su descendencia.
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Las hembras que se comieron a sus parejas produjeron más huevos que las que no lo hicieron. De media, las hembras caníbales produjeron unos 88 huevos, mientras que las que no se comieron a sus compañeros produjeron unos 37. Esa es una gran diferencia, que da a los machos caníbales una clara ventaja reproductiva.
Bueno, al menos en situaciones puntuales. Los machos que sobreviven a los encuentros de apareamiento pueden potencialmente reproducirse múltiples veces, lo que también puede ser visto como una ventaja reproductiva. Claramente, hay una tensión evolutiva aquí, que los científicos tendrán que investigar un poco más.
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El canibalismo sexual también se ha observado en algunas arañas. Pero a diferencia de estos arácnidos, cuyos órganos reproductores se dañan permanentemente después del sexo, las mantis macho son capaces de copular múltiples veces.
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George es un reportero senior de Gizmodo.