La esposa del ex candidato presidencial Michael Dukakis se ha unido a una creciente lista de personas que respaldan un tratamiento de salud mental que antes se consideraba algo parecido a la tortura medieval: la terapia electroconvulsiva.
Katherine Dukakis, al igual que otras personas notables, confía en la terapia electroconvulsiva (TEC) para tratar la depresión severa.
El tratamiento, antaño controvertido, antes conocido como terapia de electroshock, introduce corrientes eléctricas en el cerebro de los pacientes, provocándoles intencionadamente convulsiones durante breves periodos.
Los médicos no saben exactamente cómo funciona, pero creen que «restablece» las partes del cerebro afectadas. Es legal en Estados Unidos, aunque en Texas y Colorado es ilegal administrarla a pacientes menores de 16 años. En algunos casos, con el permiso de los tribunales, los médicos pueden obligar a pacientes muy enfermos a recibir la TEC.
Uno de los efectos secundarios más graves de la TEC es la pérdida de memoria. La terapia electroconvulsiva se descubrió por accidente, al igual que muchos tipos de psicoterapia (muchos de los cuales también tienen efectos secundarios desagradables, como la disfunción sexual).
Los médicos comenzaron a utilizar el tratamiento en la década de 1930 después de observar que los pacientes con enfermedades mentales graves mejoraban repentinamente después de sufrir convulsiones. En las siguientes dos décadas, la terapia electroconvulsiva adquirió una horrible reputación. La mala reputación no era del todo injustificada, ya que los médicos solían utilizar dosis tan altas de electricidad que rompían los huesos de la gente. Tampoco utilizaban relajantes musculares ni anestesia.
El personaje de Jack Nicholson en «One Flew Over the Cuckoo’s Nest» definitivamente no se quedó inconsciente cuando le aplicaron la TEC en la icónica película de 1975 sobre un manicomio.
El personaje de Nicholson, Randle McMurphy, está totalmente despierto y tumbado en una camilla mientras una enfermera le aplica un «conductor» en las sienes y un médico le dice que no sentirá ningún dolor. Se retuerce en la camilla después de que la electricidad comience a recorrer su cerebro.
Echa un vistazo a la imagen de la terapia electroconvulsiva grabada en la mente de todo el mundo después de que se estrenara esa película:
El uso de la terapia de choque disminuyó hasta la década de 1980, según un informe del Cirujano General citado por The New York Times. En los años 80, los médicos reputados empezaron a reconocer que la terapia electroconvulsiva funcionaba extraordinariamente bien: hasta el 70% de los pacientes mejoraban después de la terapia electroconvulsiva, según ese informe. El músico Roland Kohloff describió su experiencia con la TEC a The New York Times en 1993.
«Lo que creo que hizo fue actuar como un Roto-Rooter en la depresión», dijo a The Times. «Simplemente me limpió y la depresión desapareció».
La TEC no sólo es eficaz, sino que también tiene un aspecto mucho menos aterrador de lo que probablemente era en los años 50. El Dr. Oz publicó este vídeo de una mujer gravemente deprimida que se ofreció como voluntaria para la TEC porque sabía que era el único tratamiento que funcionaría. Sus piernas se sacuden ligeramente pero su cara permanece inexpresiva mientras recibe las descargas.
Por supuesto, algunos todavía asocian la TEC con la tortura. Hace apenas un par de años, el Dr. Charles Raison calificó la TEC como el tratamiento «más vilipendiado» de la psiquiatría.
Sin embargo, dado que la tasa de suicidios se ha disparado en Estados Unidos, es de esperar que los psiquiatras sigan utilizando los tratamientos seguros y eficaces que tienen a su disposición, aunque la idea de aplicar descargas a los locos siempre resulte desagradable.