Por qué la presentadora del Grand Slam de tenis Chris McKendry tiene «el mejor trabajo» en ESPN

QUEENS, N.Y. – En 2009-2010, Chris McKendry, de ESPN, decidió hacer su propia suerte.

Con las conversaciones de contrato que se avecinaban, podía continuar en «SportsCenter» -el programa de estudio insignia de ESPN que había presentado desde 1996- o la ex tenista universitaria podía intentar abrirse camino en el equipo de cobertura de tenis de élite de ESPN. La posibilidad de lograr un mejor equilibrio de vida entre ser una personalidad de la televisión y una esposa/madre.

Siete años después, McKendry tiene lo que su colega Trey Wingo llama el «mejor trabajo en ESPN». Su acuerdo único con los jefes en Bristol podría apuntar a una relación diferente en el futuro entre el talento en el aire y las redes de televisión.

Después de 20 años en «SportsCenter», McKendry pasó oficialmente a toda la cobertura de tenis en ESPN en 2016. Como presentadora de Grand Slam Tennis de la cadena, viaja a lugares glamurosos para presentar la cobertura del Abierto de Estados Unidos, Wimbledon y el Abierto de Australia durante varias semanas.

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El resto del año es libre de ser madre de sus dos hijos pequeños o de trabajar para otra cadena, siempre que no esté cubriendo el tenis. McKendry presentó su último «SportsCenter» el 31 de marzo de 2016.

Suena como un trabajo de ensueño, ¿verdad? No del todo.

El tenis profesional es un deporte diferente para cubrir y televisar. Cuando está en el trabajo, McKendry y el resto del equipo de tenis de ESPN en el aire – incluyendo a Chrissie Evert, John y Patrick McEnroe, Darren Cahill, Brad Gilbert, Mary Joe Fernández y Pam Shriver – a menudo trabajan 15-16 horas diarias durante dos o tres semanas a la vez.

A diferencia de los locutores de la NFL o del fútbol americano universitario, los locutores de tenis no suelen conocer su misión del día siguiente hasta la noche anterior.

McKendry asistió a la Universidad de Drexel, en su ciudad natal de Filadelfia, con una beca de tenis. La relajada y amable anfitriona se encuentra en su elemento aquí el Open, que atrae a celebridades que van desde Tiger Woods a Robert Redford.

Con la ESPN ofreciendo una cobertura exclusiva «de la primera bola a la última», McKendry presentó más de 150 horas de cobertura del Abierto de Estados Unidos este verano. ESPN se alegró cuando todo terminó: la audiencia televisiva de la cadena creció un 8 por ciento hasta alcanzar una media de 948.000 espectadores entre ESPN y ESPN2.

Michael McCarthy de Sporting News entrevistó a McKendry aquí en el Centro Nacional de Tenis Billie Jean King antes de que Sloane Stephens venciera a Madison Key en la final femenina.

SPORTING NEWS: Tu trabajo es una locura. Trabajas sin parar durante semanas en estos glamurosos eventos mundiales. Luego estás fuera durante meses.

CHRIS MCKENDRY: Hago la inmersión profunda. Todos lo sabemos. Lo entendemos. Son dos semanas. Llegas un par de días antes del torneo. Es algo de lo que nos enorgullecemos en ESPN: de la primera bola a la última. Pero me encanta. Es un subidón de energía. Incluso cuando todavía hacía «SportsCenter» y me iba a los torneos, decía que me recargaba las pilas.

Jay Crawford, mi copresentador de entonces, decía: «¿Te parece extraño que vayas a una misión, trabajes 15 horas al día y eso te recargue las pilas?». Pero tenemos un gran equipo. Todo el mundo dice eso, pero es realmente cierto con esta pandilla. Esa es incluso la reputación dentro de ESPN. «College GameDay». «Tenis ESPN». Tenemos una gran química. Los analistas se conocen desde que eran adolescentes. Tienen grandes historias que se remontan a un millón de años atrás. Muchos de ellos han jugado, o entrenado, unos contra otros. Hay una química natural y un ambiente familiar. Conocemos a los hijos, los cónyuges y las parejas de los demás. Ha sido estupendo. Es algo que supe desde el momento en que empecé a jugar al tenis en 2010. Es algo que puse en el fondo de mi mente. Cuando llegue el momento de hacer un cambio, ese es el grupo con el que quiero ir.

SN: ¿Fue duro alejarse de tus copresentadores como Crawford en «SportsCenter»?»

CM: Sí me encantó. No fue más que genial para mí. Soy uno de los afortunados. Tuve que crecer allí durante la era dorada. Y seguir trabajando con los mejores que han hecho el trabajo y aprender de ellos. Fue genial. Pero jugué al tenis en la universidad. Así que es un deporte que entiendo y que conozco bien. Una vez que empecé a trabajar con nuestros analistas, realmente vi que había una oportunidad de sacarles más provecho, siempre y cuando hagas las preguntas correctas. Hablan a otro nivel. Darren Cahill, Brad Gilbert, pueden ser muy técnicos, es un lenguaje diferente. Así que lo disfruté. Seguí haciendo más y más. Chris Fowler comenzó a llamar a más partidos. Pude ver que había una oportunidad de que tal vez necesitaran un presentador. También seguía a Chris constantemente, porque es uno de los mejores presentadores de la historia, y aprendía de él.

SN: ¿Así que viste la oportunidad de convertirte en el principal presentador de tenis de ESPN y lo aceptaste? Bien por ti.

CM: Lo hice. Creo que así es como se encuentra la longevidad. Encuentras tu pasión y descubres cómo hacerla funcionar. Y asegúrate de que estás persiguiendo algo que amas. Y no sólo ir detrás de un trabajo porque alguien más lo tiene. Creo que ese es un error que comete mucha gente en nuestra industria. No conduce a la felicidad. Realmente encontré algo que me gustaba mucho. Pude ver que había una oportunidad. Por supuesto, se alineó que ESPN recogió los contratos para Wimbledon y el Abierto de Estados Unidos. No dejé de perseguirlo. Aprendí mucho yendo a Australia y organizando estos grandes eventos. Es una locura. Hay 12 canchas en acción. No sabes a dónde vas a ir después. Tienes que hablar de cada partido y de cada jugador. Así que aprendí en Australia, cuando eran las 2 o las 3 de la mañana. Es una habilidad diferente, pasar de presentador a anfitrión.

SN: Aun así, no puedes ser una diva en este trabajo. ¿Cómo te preparas si no sabes tu asignación hasta las 11 de la noche anterior?

CM: En su mayor parte, sé que estoy en la mesa. Diferentes personas han venido a hechizarme unas horas aquí y allá. Este año nos acompañó Trey Wingo. Trey y yo copresentamos juntos «SportsCenter» en 2000 y 2001. Estábamos hablando de Venus Williams y de la última vez que fue titular aquí. Decíamos: «Nos acordamos de esos años». Fue divertido trabajar con un amigo de 20 años. Le gusta el tenis. Dijo cuando se fue: «La noticia ha salido chica, tienes el mejor concierto». Pero no lo sabemos. La gente no conoce sus partidos. Incluso si te asignan un partido, es la suerte del sorteo en un torneo. Nunca se sabe qué partido va a convertirse en el partido de la noche o en el partido de la tarde.

SN: Entonces, ¿cómo se mantiene el equipo de ESPN alerta, y listo para la televisión, durante un día de trabajo de 16 horas?

CM: Oh, Dios mío. Deberías ver nuestra sala verde. Está llena de cosas que no tengo en mi casa. De hecho, Brad está durmiendo ahora mismo con Dave Nagle como testigo. Hay sofás allí. La gente duerme la siesta. Se consume mucha Coca-Cola. Nos mantienen regados y alimentados.

SN: Serena Williams ganó el Open de Australia estando embarazada. ¿Volverá Serena después de dar a luz a su hija?

CM: Estoy deseando que Serena vuelva a Australia. Ella dice que quiere hacerlo. Pero nunca se sabe, hasta que se tiene el bebé en brazos, ¿no? En su ausencia, siento que algunas de las mujeres más jóvenes no sólo han aprovechado el momento, sino que quizás se han dicho a sí mismas: «Ya no voy a esperar en la cola. Este es mi turno, mi momento».

SN: ¿Cuál es la clave de una gran rivalidad en el tenis?

CM: La espina dorsal de cualquier gran rivalidad en el tenis es: ¿pueden dar un golpe al contrario? Roger (Federer) y Rafa (Nadal) son opuestos, desde el aspecto hasta el comportamiento. Pero sobre todo su estilo de juego, que produce un gran tenis y grandes partidos. Creo que las mujeres tienen eso ahora mismo. Ha sido muy emocionante verlo. Porque han sido los hombres. Han sido los cuatro grandes. Mira, ha sido una era dorada del tenis para los hombres. Ahora mismo, creo que las mujeres son realmente rivales. Es una gira rival. El físico de las mujeres. ¿La fuerza con la que juegan? Es increíble.

SN: ¿Y qué hace Chris McKendry cuando no está organizando torneos de tenis?

CM: Soy madre de un niño de 12 y 14 años. Me alejo un poco. Tengo un acuerdo único con ESPN. Soy exclusiva para ellos sólo para el tenis. Así que puedo trabajar en otros proyectos. Simplemente no puedo hablar de tenis para nadie más.

SN: ¿Quién es tu agente?

CM: Sandy Montag (Del Grupo Montag).

SN: ¿Qué te ha aconsejado?

CM: Es un gran amigo. Estoy seguro de que hay gente por ahí que habría dicho: «¿Quieres hacer menos? Espera, ¿quieres hacer menos?» Pero él comprendió realmente en qué punto de mi carrera y de mi vida me encontraba, y lo que era importante para mí. Cuando empiezas a hacer grandes eventos, es como dejar salir al genio de la botella. Es difícil volver a meterlo. Así que quería más de eso. Así que se le ocurrió esto. Sinceramente, creo que puede ser la ola del futuro para las redes y la forma de trabajar de algunos talentos. Así que es un momento muy emocionante para mí. Pero también soy muy leal a la familia del tenis de ESPN. Jamie Reynolds (vicepresidente de producción de ESPN) me apoyó mucho. Me trajo como miembro de este equipo y creó este papel de anfitrión que es excelente. Pero creo que estoy en una situación interesante. Así que ya veremos.

SN: Idealmente, ¿qué torneo te gustaría organizar?

CM: Nunca he participado en Indian Wells (BNP Paribas Open). Nunca he podido ir allí. Oigo hablar muy bien de él. Se habla de él como si fuera el quinto Slam. Se ha invertido tanto en la sede. Así que me encantaría hacerlo. También me encantaría hacer algo de play-by-play en torneos más pequeños. Pero entiendo que cuando llegamos a un Grand Slam, yo soy el anfitrión. Y estoy muy orgulloso de ello. Estoy realmente orgulloso de establecer el tono de la diversión que tenemos allí arriba.

SN: Algunos dirían que ser anfitrión es un trabajo ingrato. Eres el base de la televisión que tiene que asegurarse de que todas las estrellas tengan sus toques. Cuál es la clave para ser un buen presentador?

CM: Es una habilidad diferente a la de presentador. Eso lo he aprendido. Siempre lo he sabido. Pero luego lo aprendes de verdad. Es curioso, ahora observo con ojo avizor y me doy cuenta. Puedo decir, «Wow, esa persona es realmente buena haciendo eso». O, «Esa persona es un presentador del programa». Porque todavía tiene el ritmo de un presentador. El ritmo de: «Hablo, miro hacia abajo, te miro a ti, los miro a ellos». Prefiero que lance el tema. Luego doy un paso atrás. Hablen entre ustedes. Deja que el público sea la mosca en la pared de una conversación.

Cuando John y Patrick (McEnroe) están hablando, y Chrissie (Evert) se interpone ahí, el mundo quiere escuchar lo que hablan esos tres. Incluso la relación que tienen entre ellos – y cómo se dan el negocio. Chrissie les mira mal a veces. (Los espectadores) quieren ver eso. Mi trabajo es quitarme de en medio. Yo digo que Ernie Johnson (presentador de «Inside the NBA» de Turner Sports) es el mejor ejemplo de ello. Ahora recibe todo el reconocimiento que se merece. Pero durante años, era como: «Ese programa es genial». Bueno, ¿quién lo hizo genial? ¿Quién se aseguró de que se divirtieran, pero que el programa no se descarrilara totalmente?

SN: ¿Cómo es trabajar con el gran Johnny Mac?

CM: Es como un volcán. A veces entra en erupción. A veces te engaña con un poco de humo. Creo que es una televisión brillante. Realmente lo creo. Es un gran analista. Sería genial en un partido de los Knicks. Capta la pasión de los atletas, la pasión de los deportes. A veces la gente dice, «Oh John, es todo personalidad». No lo es. John entiende muy bien los deportes. Es nuestro Barkley. Realmente lo es. Es nuestro Charles Barkley. Es irreverente. No tiene miedo de irritar las plumas. De hecho, le encanta. Es divertido. Es un tipo de Queens. Es un deporte para él. No es amable con todo el mundo.