La isla ártica está renovando dos aeropuertos antes de añadir más vuelos internacionales.
Con rutas de vuelo limitadas y aguas densas de icebergs, llegar a Groenlandia es una aventura en sí misma, pero un nuevo impulso a la infraestructura puede cambiar eso. La isla ártica, a la que actualmente se puede acceder a través de vuelos desde Dinamarca e Islandia, está renovando los aeropuertos de dos de sus principales centros turísticos para atraer vuelos internacionales sin escalas desde destinos como Europa, el Reino Unido y Norteamérica. Las autoridades prevén que las obras estarán terminadas a finales de 2023, lo que significa que Ilulissat (en el noroeste de Groenlandia) y Nuuk (en el suroeste de Groenlandia) podrían tener vuelos internacionales sin escalas e incluso transatlánticos en los próximos años.
El crecimiento de la aviación es vital si Groenlandia quiere hacer del turismo uno de sus tres pilares económicos (junto con la pesca y la minería, según el Instituto Ártico). Actualmente, casi la mitad de los 104.000 visitantes anuales de Groenlandia llegan en cruceros desde lugares como Islandia y Canadá. Esto genera grandes beneficios para los operadores turísticos, las tiendas y los restaurantes locales, aunque los viajeros terrestres que comen, duermen y juegan en tierra -no en un barco- suponen un mayor impulso para el negocio.
Por eso Groenlandia está mejorando su oferta de transporte aéreo; las rutas aéreas actuales son un auténtico quebradero de cabeza. En la actualidad, las cuatro opciones de vuelos internacionales de Groenlandia durante todo el año incluyen un vuelo de ida y vuelta de Air Iceland Connect desde Reikiavik al aeropuerto de Ilulissat a partir de unos 850 dólares; vuelos de ida y vuelta de Air Greenland y Air Iceland Connect desde Reikiavik a Nuuk, la capital y ciudad más grande de Groenlandia, a partir de unos 760 dólares; Vuelos de ida y vuelta de Air Iceland Connect desde Reikiavik a Kulusuk, en el este de Groenlandia, desde unos 720 dólares; o la ruta más popular, un vuelo de ida y vuelta desde Copenhague al aeropuerto de Kangerlussuaq desde unos 900 dólares.
Los vuelos de Copenhague son los más frecuentes, y las pistas de Kangerlussuaq se construyeron para aceptar vuelos más grandes, como el Airbus A330 de Air Greenland, con capacidad para 270 personas. Air Iceland Connect utiliza los aviones Bombardier Q400 y Q200, con capacidad para unos 70 pasajeros o menos. (Las opciones de vuelo aumentan en verano.)
Aunque la ruta de Copenhague a Kangerlussuaq recibe la mayor parte de las llegadas de Groenlandia, la mayoría de los pasajeros hacen transbordo a destinos como Nuuk o Ilulissat, que en conjunto atraen un tercio del turismo de Groenlandia. En respuesta, Groenlandia está renovando los aeropuertos nacionales de estos dos puntos calientes de viaje mientras mantiene abierto Kangerlussuaq para hacer crecer el turismo de la zona.
La construcción del aeropuerto está en marcha
En Nuuk, una ciudad de 17.000 habitantes situada justo debajo del Círculo Polar Ártico, la construcción supone ampliar la actual pista de 3.100 pies del Aeropuerto Internacional de Nuuk hasta 7.200 pies para permitir la entrada de aviones internacionales más grandes. (Los requisitos de la pista varían, pero los aviones más grandes, como el Airbus A330, necesitan al menos 3.280 pies, según Scandinavian Traveler). La portavoz de Visit Greenland, Liz Cooper, dijo que la construcción de la pista de Nuuk será complicada porque el asfalto está construido sobre un afloramiento rocoso; los trabajadores primero nivelarán el suelo y luego lo extenderán, dijo a AFAR. Nuuk también tendrá una nueva terminal dedicada a los vuelos internacionales, así como una nueva torre y un edificio técnico, según el Banco Nórdico de Inversiones (NIB), que ha concedido un préstamo para el proyecto. Una vez finalizada la construcción, los viajeros internacionales podrán visitar más fácilmente las coloridas casas de madera de Nuuk, comprar productos artesanales en la calle principal Imaneq y examinar los artefactos arqueológicos en el Museo Nacional de Groenlandia, sin necesidad de una incómoda conexión.
Trescientas millas al norte, en el aeropuerto de Ilulissat, los equipos están construyendo una nueva pista de 7.200 pies, convirtiendo la actual pista de casi 2.800 pies en una carretera de acceso, construyendo una nueva terminal y un edificio técnico, y añadiendo una nueva torre, según el NIB. Este proyecto ampliará la huella turística en la remota región septentrional de Groenlandia, que incluye una de las principales atracciones de Groenlandia: el fiordo de hielo de Ilulissat. A lo largo de este tramo de 34 millas de aguas polares, témpanos de la altura de un rascacielos se desprenden del cercano glaciar Jakobshavn, que está conectado a la capa de hielo de Groenlandia de 660.200 millas cuadradas. El glaciar Jakobshavn es uno de los pocos lugares donde la capa de hielo de Groenlandia se encuentra con el mar.
Kangerlussuaq ha llegado para quedarse
Si Nuuk e Ilulissat son las superestrellas turísticas de Groenlandia, ¿por qué es Kangerlussuaq -a más de 100 millas de distancia de cada uno- el mayor aeropuerto del territorio? Las tropas estadounidenses establecieron Kangerlussuaq como base militar en 1941 para apoyar los esfuerzos de la Segunda Guerra Mundial. Esta zona tiene uno de los patrones climáticos más suaves de Groenlandia, dijo Cooper. Las tropas también la utilizaron en las guerras de Corea y fría. Después, la base quedó intacta. Groenlandia reabrió Kangerlussuaq para los vuelos turísticos en la década de 1990; las largas pistas de aterrizaje (casi 9.200 pies) la convierten en un centro internacional ideal.
Puede que la ciudad de Kangerlussuaq, de 500 habitantes, aún no sea un paraíso turístico, pero a medida que crezca el turismo de última oportunidad -la tendencia de visitar destinos y maravillas naturales antes de que desaparezcan- podría convertirse en uno. En Kangerlussuaq se encuentra la única carretera del territorio que conduce a la capa de hielo de Groenlandia, la tan discutida capa de hielo que se está derritiendo a una velocidad récord. Los operadores turísticos locales llevan a los viajeros desde Kangerlussuaq hasta el borde de la capa de hielo, donde pueden caminar por esta maravilla ártica de casi tres kilómetros de grosor, que contiene hielo que se cree que data de hace 250.000 años.
Aunque Cooper confirmó que el aeropuerto de Kangerlussuaq seguirá abierto, se necesitaron años de acalorados debates para llegar hasta aquí. En primer lugar, se planteó la cuestión de si merecía la pena mantenerlo con la creciente popularidad de Nuuk e Ilulissat. Luego, se especuló con la posibilidad de que el aeropuerto se viera obligado a cerrar debido al derretimiento del permafrost bajo la pista. El permafrost (suelo congelado) se está descongelando en toda Groenlandia debido al aumento de las temperaturas. Como muchos de los edificios y estructuras de Groenlandia, el aeropuerto de Kangerlussuaq está construido sobre el permafrost. Según Soňa Tomaškovičová, una investigadora del permafrost que contribuyó a un reciente análisis del aeropuerto, el permafrost debajo de Kangerlussuaq no es preocupante (a pesar de los informes que dicen lo contrario). La descongelación del permafrost es un problema cuando el suelo está húmedo; es entonces cuando cambia de forma y perturba las estructuras que hay encima. Pero el permafrost de Kangerlussuaq está casi siempre seco, explicó Tomaškovičová. La descongelación no causará muchos daños (o ninguno). Por eso los investigadores le dieron luz verde para viajar en avión. Dada su ubicación accesible a la capa de hielo, Cooper dijo que Kangerlussuaq probablemente atraerá también a nuevas aerolíneas y rutas sin escalas.
¿Se apuntarán realmente las aerolíneas?
El aumento de las opciones de vuelo podría atraer a más viajeros a Groenlandia (que se considera un territorio autónomo dentro de Dinamarca), pero ¿querrán las aerolíneas norteamericanas, europeas y del Reino Unido ofrecer vuelos directos a este destino turístico emergente? Los expertos en aerolíneas se muestran escépticos.
«Las aerolíneas estudian exhaustivamente las posibilidades de rutas antes de lanzar nuevos mercados», afirma Madhu Unnikrishnan, editor de Airline Weekly. «Todavía no estoy convencido de que el mercado de Groenlandia sea lo suficientemente grande como para llenar los aviones de Norteamérica. Pero podría soportar algunas rutas estacionales y de ocio desde Europa».
El veterano consultor de aerolíneas norteamericanas Mike Boyd también tiene dudas. Dice que el territorio necesita trabajar primero en el atractivo de la corriente principal.
«Estos lugares no tienen absolutamente ninguna conciencia de mercado en América del Norte», dijo Boyd. «No conozco a nadie que tenga conocimiento alguno de lo que hay en Groenlandia. Eso dificultará mucho las ventas».
Por supuesto, lo mismo podría decirse de Islandia antes de su ascenso a la fama turística. El país recibió 464.000 viajeros en el aeropuerto de Keflavik en 2009, según la oficina de turismo de Islandia. Con un impulso estratégico de marketing que muestra los paisajes salvajes y vírgenes del país -además de la facilidad de llegada con nuevas aerolíneas y programas de escala- el aeropuerto de Keflavik recibió 1,7 millones de visitantes en 2016, y luego 2,3 millones de viajeros en 2018, informó la junta de turismo.
Los viajeros de aventura son clave
El interés está creciendo entre el grupo demográfico objetivo del turismo de Groenlandia: los viajeros de aventura. Según el informe de estadísticas turísticas de Groenlandia de 2018, el turismo de aventura «ofrece los mayores ingresos locales posibles y es el tipo de turismo más considerado con la naturaleza y respetuoso con la cultura.» Intrepid Travel, un organizador de viajes de aventura en grupos pequeños, está experimentando el aumento de interés de primera mano. La empresa vio un aumento del 237% en el tráfico específico de Groenlandia tras las especulaciones de compra del presidente Trump, y está lanzando nuevos viajes para 2020, como la Expedición a Groenlandia de ocho días, para satisfacer esta creciente demanda.
Ya sea que la nueva infraestructura aeroportuaria se traduzca en una avalancha de nuevos vuelos o sólo un goteo, incluso un puñado de vuelos directos hará más accesibles los imponentes icebergs y el terreno ártico de este destino prácticamente libre de turistas. Y, con Islandia como prueba, eso es exactamente lo que buscan los viajeros aventureros.
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