Con la toalla sobre un brazo y la ropa limpia sobre el otro, entras en el cuarto de baño, emocionado por un baño caliente y relajante. Sin embargo, una desagradable constatación te golpea en cuanto miras la jabonera vacía. Enfadado, le gritas a tu hermano que está abajo y le reprochas que no te haya dicho que te has quedado sin jabón. Tu hermano te dice tranquilamente que todavía hay una pastilla sin abrir en uno de los estantes superiores. Consigues encontrar el jabón, pero hay otro problema. La fecha de la caja dice que caducó hace seis meses. Así que empiezas a preguntarte: ¿Debes tirar éste y comprar otro jabón, o abrirlo y terminar de bañarte? ¿Sigue siendo seguro usarlo?
¿Fechas de caducidad? ¿Qué es el «jabón» con eso?
En Filipinas, los productos como el jabón y el desinfectante de manos son competencia de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA). La LR 7394, también conocida como la Ley del Consumidor de Filipinas, exige que los envases de estos productos lleven una fecha de caducidad, definida como «la fecha indicada en la etiqueta de los alimentos, medicamentos, cosméticos, dispositivos o sustancias peligrosas después de la cual no se espera que conserven su supuesta seguridad, eficacia y calidad o potencia y después de la cual ya no está permitido venderlos».
Los jabones, los desinfectantes de manos y el alcohol tienen fechas de caducidad porque sus ingredientes activos pierden su calidad y eficacia con el paso del tiempo. Las sustancias que son volátiles, como los aceites esenciales del jabón, tienden a evaporarse cuando se exponen al aire, incluso a temperaturas normales.
«Una pastilla de jabón se secará y tendrá un olor diferente debido a la evaporación de sus aceites esenciales (fragancia) y al enranciamiento de sus componentes oleosos», explica la química analítica Gracile Roxas, especialista en investigación científica II de la Comisión Histórica Nacional de Filipinas. «Un desinfectante de manos caducado, por otro lado, tendría menos de sus componentes volátiles, incluyendo el alcohol y las fragancias, en comparación con su formulación original».
Según Roxas, los componentes volátiles del alcohol para frotar -típicamente una solución acuosa de etanol o alcohol isopropílico que puede incluir algunos aditivos- también pierden su potencia con el tiempo.
¿Todavía se pueden limpiar?
Por suerte, siempre que almacene adecuadamente los jabones, los desinfectantes de manos y el alcohol, hay una gran posibilidad de que sigan siendo seguros de usar después de sus fechas de caducidad, aunque con una eficacia reducida.
«Los jabones en barra, si se almacenan adecuadamente, son bastante resistentes; uno caducado probablemente seguiría funcionando como un jabón normal, pero podría no sentirse ni oler igual», dice Roxas. «Un desinfectante de manos caducado tendría menos poder de desinfección que uno nuevo porque tiene menos alcohol».
Las cajas de jabón y los recipientes de alcohol protegen su contenido de los elementos, así como de los contaminantes que pueden deteriorarlos. Sin embargo, incluso los envases más resistentes no duran para siempre, sobre todo si no se almacenan adecuadamente.
¿Qué hay que lavar, er, vigilar
Entonces, ¿cuándo hay que tirar los jabones y desinfectantes de manos caducados?
Roxas aconseja estar atento a los signos de contaminación. Las bacterias y el moho pueden crecer en las pastillas de jabón en condiciones de humedad, mientras que las manchas anaranjadas indican la presencia de aceites rancios. Sin embargo, Roxas afirma que sigue siendo seguro utilizar el jabón caducado para limpiar objetos y superficies, siempre que el envase estuviera intacto antes de abrirlo y que el jabón no huela raro.
En cuanto a los desinfectantes de manos y el alcohol, probablemente sea mejor sustituir los caducados. O simplemente lávate las manos con jabón: es mucho más efectivo, de todos modos.
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Foto de portada: Mikael Angelo Francisco
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Picado por el gusanillo de la escritura científica, Mikael cuenta con años de experiencia en la escritura y la redacción. Como redactor jefe de FlipScience, Mikael ha jurado ayudar a que la ciencia sea más divertida e interesante tanto para los lectores frikis como para el público casual.