El optimismo se considera generalmente una de las cualidades psicológicas más deseables. Nos gusta más estar con optimistas que con pesimistas, y creemos que el optimismo es generalmente una estrategia de vida más exitosa. Ser un «optimista chiflado» (en palabras de la famosa canción «South Pacific») significa que serás más capaz de afrontar cualquier reto que se te presente. Sin embargo, para Vera Hoorens y sus colegas de la Universidad de Lovaina (2016), ser optimista puede tener un precio: Puede hacer que parezcas ingenuo, y puedes llevarte una decepción cuando tus soleadas predicciones no se materialicen.
Hay otra trampa relacionada con el optimismo, y se produce cuando caes presa de la hipótesis de la arrogancia. Como señala el equipo belga, la hipótesis de la arrogancia implica compararse favorable y explícitamente con otras personas. Esto hace que los demás crean que tienes actitudes despectivas hacia ellos, porque les haces saber que te consideras superior. Es una forma particular de orgullo en la que las afirmaciones que haces sobre tu propia valía van en detrimento del reconocimiento de la de otras personas. El ejemplo utilizado por Hoorens et al. contrasta la afirmación «soy mejor amigo que otros» con «soy un buen amigo». Cuando se hace la afirmación comparativa con los demás, se muestra una forma explícita de arrogancia. Cuando simplemente afirmas lo buen amigo que eres, la afirmación de superioridad está implícita, y no es nada malo para todos los que te escuchan hacer esa afirmación.
Cuando el optimismo implica un giro comparativo similar, es probable que provoque la misma reacción que la arrogancia explícita. Si crees que las probabilidades de que te ocurra algo malo son menores que las probabilidades de que les ocurra algo malo a otros, según este punto de vista, estás invocando la hipótesis de la arrogancia. ¿Por qué deberías ser tan inmune a la desgracia? ¿Qué te hace más afortunado que la gente que te rodea? Cuando se trata de algo favorable, ¿por qué deberías tener tantas probabilidades que tus competidores de conseguir un trabajo para el que te has presentado? En términos de optimismo absoluto, puedes pensar que estás cualificado para el trabajo. Sin embargo, si utilizas el optimismo comparativo, crees que estás más cualificado que los demás y, por lo tanto, deberías conseguir el trabajo, y por supuesto, ellos no deberían.
En los dos experimentos llevados a cabo por Hoorens y su equipo, los participantes valoraron la calidez y la competencia de los demandantes (personas que hacen afirmaciones sobre sí mismas) expresadas en términos absolutos o comparativos.
En el primer experimento, los investigadores presentaron tres escenarios que representaban a individuos que eran optimistas o pesimistas respecto a vivir hasta la vejez, encontrar la felicidad romántica y experimentar relaciones familiares felices. El optimismo absoluto se representó haciendo que el demandante proyectara optimismo para sí mismo sin comparación con otros estudiantes; los optimistas comparativos proyectaban tener más resultados positivos que la media de los demás estudiantes. A continuación, los participantes calificaron a los demandantes en cinco rasgos que reflejan calidez (indulgente, servicial, honesto, cariñoso, educado) y cinco que reflejan competencia (ambicioso, alegre, competente, independiente, intelectual). También valoraron cuánto les gustaría estar cerca de estas personas. En el segundo experimento, los demandantes también indicaron si tendrían resultados más favorables no sólo en comparación con la media de otros estudiantes, sino en comparación con el propio participante.
Las personas calificaron a los optimistas comparativos con menos cariño que a los optimistas absolutos y, como resultado, no quisieron relacionarse con ellos. El segundo experimento, con su característica añadida de hacer que los optimistas relativos creyeran que estaban mejor que los participantes, proporcionó la prueba completa de la hipótesis de la arrogancia, porque los resultados soleados que esperaban los demandantes se produjeron a expensas de los propios participantes.
Los autores concluyeron, por tanto, que «el optimismo pierde parte de su atractivo cuando se expresa de forma comparativa que absoluta y que lo hace porque las expresiones comparativas de optimismo sugieren que el demandante ve el futuro de los observadores de forma sombría» (p. 9).
Irónicamente, la mayoría de las personas prefieren verse a sí mismas como «mejores» que la media, lo cual, por supuesto, es una imposibilidad. Lo que ocurre con la hipótesis de la arrogancia es que no nos gusta que otra persona exprese abiertamente ese punto de vista. Está bien pensar que eres más afortunado, más feliz o más simpático que los demás, pero si por casualidad expresas esta valoración, acabarás enfrentándote al resultado exactamente opuesto.
Una de las razones por las que no nos gusta oír a los demás presumir en términos relativos de sus cualidades es que, como señala el equipo belga, siempre estamos procesando la información sobre otras personas a través de los ojos un tanto egocéntricos de nuestras propias imágenes. Si la madre de tu mejor amigo está constantemente intentando demostrar lo mejor cocinera que es que todos los demás, no irás a cenar allí, por muy buena que sea la comida. Su tendencia a autopromocionarse pone a tu propia madre, o quizás a ti, en una posición de inferioridad. Por su parte, ella no se dará cuenta de lo mucho que te ha ofendido y se sentirá desconcertada cuando rechaces invitaciones que parecen tan bien intencionadas.
En resumen, sabemos que presumir es el tipo de comportamiento al que la mayoría de nosotros preferiría no exponerse. Estos estudios sobre el optimismo comparativo muestran, además, que es la arrogancia expresada a expensas de los demás lo que hace que esa fanfarronería sea tan objetable. El optimismo es, sin duda, un camino conocido para la realización. Siempre que puedas expresarlo sin poner en duda los posibles destinos de los demás, podrás aprovechar al máximo sus ventajas.