Al hablar del uso de pilastras por parte de Leon Battista Alberti, que éste reintrodujo en la arquitectura mural, Rudolf Wittkower escribió: «La pilastra es la transformación lógica de la columna para la decoración de un muro. Puede definirse como una columna aplanada que ha perdido su valor tridimensional y táctil»
Una pilastra aparece con un capitel. y entablamento, también en «bajo relieve» o aplanada contra el muro. Por lo general, una pilastra suele repetir todas las partes y proporciones de una columna de orden; sin embargo, a diferencia de ésta, una pilastra suele estar desprovista de éntasis.
Las pilastra suelen aparecer a los lados del marco de una puerta o de la abertura de una ventana en la fachada de un edificio, y a veces van emparejadas con columnas o pilares colocados directamente delante de ellas a cierta distancia del muro, que sostienen una estructura de techo por encima, como un pórtico. Estos elementos verticales también pueden utilizarse para sostener una arquivolta empotrada alrededor de una puerta. La pilastra puede ser sustituida por ménsulas ornamentales que sostienen el entablamento o un balcón sobre una puerta.
Cuando una pilastra aparece en la intersección de las esquinas de dos muros se conoce como cantón.
Al igual que una columna, una pilastra puede tener una superficie lisa o estriada en su perfil y puede representarse al modo de numerosos estilos arquitectónicos. Durante el Renacimiento y el Barroco, los arquitectos utilizaron diversas formas de pilastras. En el orden gigante las pilastras aparecen como dos pisos de altura, uniendo los pisos en una sola unidad.
La moda de utilizar este elemento de la antigua arquitectura griega y romana fue adoptada en el Renacimiento italiano, ganó amplia popularidad con la arquitectura del Renacimiento griego, y continúa viéndose en alguna arquitectura moderna.
También se denomina frecuentemente pilastra a un elemento arquitectónico no ornamental y portante en la arquitectura no clásica en la que una carga estructural debe ser soportada por un muro o columna junto a un muro y éste se engrosa para acomodar los requisitos estructurales del mismo.