En Racetrack Playa, estas huellas han sido estudiadas desde principios del siglo XX, sin embargo, los orígenes del movimiento de las piedras no fueron confirmados y siguieron siendo objeto de investigación para la que existían varias hipótesis. Sin embargo, a partir de agosto de 2014, se han publicado imágenes de vídeo en timelapse del movimiento de las rocas, que muestran que estas se mueven a altas velocidades del viento dentro del flujo de finas capas de hielo que se derriten. Así, los científicos han identificado que la causa de las piedras en movimiento es el empuje del hielo.
Primeras investigacionesEditar
El primer relato documentado del fenómeno de las rocas deslizantes data de 1915, cuando un prospector llamado Joseph Crook, de Fallon, Nevada, visitó el yacimiento de Racetrack Playa. En los años siguientes, el Racetrack despertó el interés de los geólogos Jim McAllister y Allen Agnew, que cartografiaron el lecho de roca de la zona en 1948 y publicaron el primer informe sobre las rocas deslizantes en un Boletín de la Sociedad Geológica de América. Su publicación ofrecía una breve descripción de los surcos y rascadores de la playa, indicando que no se habían tomado medidas exactas y sugiriendo que los surcos eran los restos de rascadores impulsados por fuertes ráfagas de viento -como los vientos variables que producen los diablos de polvo- sobre un suelo fangoso de la playa. La controversia sobre el origen de los surcos impulsó la búsqueda de la ocurrencia de fenómenos similares en otros lugares. Dicho lugar se encontró en Little Bonnie Claire Playa, en el condado de Nye, Nevada, y el fenómeno también se estudió allí.
Naturalistas del Servicio de Parques Nacionales escribieron posteriormente descripciones más detalladas y la revista Life publicó un conjunto de fotografías del Hipódromo. En 1952, un guardabosques del Servicio de Parques Nacionales llamado Louis G. Kirk registró observaciones detalladas de la longitud, anchura y curso general de los surcos. Lo único que pretendía era investigar y registrar las pruebas del fenómeno de las piedras móviles, no hipotetizar ni crear un extenso informe científico. Las especulaciones sobre cómo se mueven las piedras comenzaron en esta época. A lo largo de los años se han propuesto varias y a veces idiosincrásicas explicaciones posibles que han ido desde lo sobrenatural hasta lo muy complejo. La mayoría de las hipótesis favorecidas por los geólogos interesados postulan que los fuertes vientos cuando el barro está húmedo son, al menos en parte, responsables. Algunas piedras pesan tanto como un ser humano, lo que algunos investigadores, como el geólogo George M. Stanley, que publicó un artículo sobre el tema en 1955, consideran demasiado pesado para que los vientos de la zona lo muevan. Tras un extenso mapeo de las huellas y una investigación sobre la rotación de las mismas en relación con la rotación de los témpanos de hielo, Stanley sostuvo que las capas de hielo que rodean las piedras ayudan a atrapar el viento o que los témpanos inician el movimiento de las rocas.
Progreso en la década de 1970Editar
Bob Sharp y Dwight Carey iniciaron un programa de seguimiento del movimiento de las piedras de Racetrack en mayo de 1972. Finalmente, se etiquetaron 30 piedras con huellas frescas y se utilizaron estacas para marcar su ubicación. A cada piedra se le dio un nombre y se registraron los cambios en las posiciones de las piedras durante un periodo de siete años. Sharp y Carey también pusieron a prueba la hipótesis de la banquisa acorralando piedras seleccionadas. Se hizo un corral de 1,7 m (5,5 pies) de diámetro en torno a una piedra de pista de 8 cm (3 pulgadas) de ancho y 0,45 kg (1 libra) con siete segmentos de barras de refuerzo colocados a una distancia de 64 a 76 cm (25 a 30 pulgadas). Si una capa de hielo alrededor de las piedras aumentaba la superficie de captación del viento o ayudaba a mover las piedras arrastrándolas en témpanos de hielo, las barras de refuerzo deberían al menos ralentizar y desviar el movimiento. Ninguna de las dos cosas pareció ocurrir; la piedra apenas pasó por encima de una barra de refuerzo cuando se desplazó 28 pies (8,5 m) hacia el noroeste fuera del corral en el primer invierno. Se colocaron dos piedras más pesadas en el corral al mismo tiempo; una se movió cinco años después en la misma dirección que la primera, pero su compañera no se movió durante el periodo de estudio. Esto indicaba que si el hielo jugaba un papel en el movimiento de las piedras, los collares de hielo alrededor de las piedras debían ser pequeños.
Diez de las 30 piedras iniciales se movieron en el primer invierno, siendo Mary Ann (piedra A) la que recorrió la mayor distancia, 65 m. En dos de los seis inviernos siguientes también se movieron varias piedras. No se confirmó el desplazamiento de ninguna piedra en verano, y en algunos inviernos no se movió ninguna o sólo unas pocas piedras. Al final, todas las piedras monitoreadas, excepto dos, se movieron durante el estudio de siete años. Con un diámetro de 6,4 cm, la piedra Nancy (piedra H) fue la más pequeña de las observadas. También fue la que recorrió la mayor distancia acumulada, 260 m, y el mayor movimiento en invierno, 201 m. La piedra más grande que se movió fue de 80 libras (36 kg).
Karen (piedra J) es un bloque de dolomita de 29 por 19 por 20 pulgadas (74 por 48 por 51 cm) y pesa aproximadamente 700 libras (320 kg). Karen no se movió durante el periodo de seguimiento. La piedra puede haber creado su huella de 170 m (570 pies) de longitud, recta y antigua, a partir del impulso obtenido por su caída inicial en la playa húmeda. Sin embargo, Karen desapareció en algún momento antes de mayo de 1994, posiblemente durante el invierno inusualmente húmedo de 1992 a 1993. La extracción por medios artificiales se considera poco probable debido a la falta de daños asociados a la playa que habrían causado un camión y un cabrestante. Un posible avistamiento de Karen se hizo en 1994, a 1⁄2 mi (800 m) de la playa. Karen fue redescubierta por la geóloga de San José Paula Messina en 1996.
Continuación de la investigación en la década de 1990Editar
El profesor John Reid dirigió a seis estudiantes de investigación del Hampshire College y la Universidad de Massachusetts Amherst en un estudio de seguimiento en 1995. Encontraron rastros altamente congruentes de piedras que se movieron a finales de la década de 1980 y durante el invierno de 1992-93. Se demostró, más allá de toda duda razonable, que al menos algunas piedras se movieron en témpanos de hielo que pueden tener hasta 1⁄2 mi (800 m) de ancho. Las pruebas físicas incluían franjas de áreas lineales que sólo podían haber sido creadas por el movimiento de finas capas de hielo. En consecuencia, se cree que tanto el viento solo como el viento en conjunción con los témpanos de hielo son fuerzas motrices.
Los físicos Bacon et al. que estudiaron el fenómeno en 1996, informados por los estudios en Owens Dry Lake Playa, descubrieron que los vientos que soplan en las superficies de las playas pueden comprimirse e intensificarse debido a las superficies lisas y planas de una playa. También descubrieron que las capas límite (la región justo por encima del suelo donde los vientos son más lentos debido al arrastre del suelo) en estas superficies pueden ser tan bajas como 5 cm. En consecuencia, las piedras de pocos centímetros de altura sienten toda la fuerza de los vientos ambientales y sus ráfagas, que pueden llegar a 90 mph (140 km/h) en las tormentas de invierno. Se cree que estas ráfagas son la fuerza iniciadora, mientras que el impulso y los vientos sostenidos mantienen las piedras en movimiento, posiblemente tan rápido como una carrera moderada.
El viento y el hielo son la hipótesis favorecida para estas rocas deslizantes. En «Surface Processes and Landforms», Don J. Easterbrook menciona que, debido a la falta de trayectorias paralelas entre algunos trayectos de las rocas, esto podría deberse a la degeneración de los témpanos de hielo que dan lugar a rutas alternativas. Aunque el hielo se rompa en bloques más pequeños, sigue siendo necesario que las rocas se deslicen.
Desarrollos del siglo XXIEditar
La comprensión de los procesos geológicos que actúan en Racetrack Playa va de la mano del desarrollo tecnológico. En 2009, el desarrollo de cámaras digitales de lapso de tiempo de bajo costo permitió la captura de fenómenos meteorológicos transitorios, incluyendo los diablos de polvo y las inundaciones de la playa. Estas cámaras estaban destinadas a captar varias etapas de los fenómenos mencionados anteriormente, aunque se discutió sobre las piedras deslizantes. Los desarrolladores de la tecnología fotográfica describen la dificultad de captar las piedras deslizantes del Hipódromo, ya que los movimientos sólo se producen aproximadamente una vez cada tres años, y creían que duraban unos 10 segundos. El siguiente avance que identificaron fue la obtención de imágenes activadas por el viento, lo que redujo enormemente los diez millones de segundos de tiempo sin tránsito que tenían que escudriñar.
Se postuló que se forman pequeñas balsas de hielo alrededor de las rocas y éstas flotan fuera del lecho blando, reduciendo así las fuerzas de reacción y fricción en el lecho. Dado que este efecto depende de la reducción de la fricción, y no del aumento de la resistencia al viento, estas balsas de hielo no necesitan tener una superficie particularmente grande si el hielo es adecuadamente grueso, ya que la fricción mínima permite que las rocas sean movidas por vientos arbitrariamente ligeros.
Reforzando la teoría de las «balsas de hielo», un estudio de investigación señaló el estrechamiento de los senderos, la aparición de sistemas de manantiales intermitentes y la ausencia de rocas al final de los senderos. El estudio identificó la zona montañosa que drena el agua hacia la Playa del Hipódromo, mientras que el hielo cubría el lago intermitente. Esto sugiere que esta agua levanta los icebergs con rocas incrustadas hasta que la fricción con el lecho de la playa se reduce lo suficiente como para que las fuerzas del viento los muevan y causen las huellas observadas. El estudio también proporciona un mapa y un análisis del efecto de una zanja artificial destinada a evitar que los visitantes conduzcan por la playa y afirman que puede interferir con el fenómeno de las rocas deslizantes.
ExplicaciónEditar
Los artículos de prensa informaron del misterio resuelto cuando los investigadores observaron los movimientos de la roca utilizando el GPS y la fotografía de lapso de tiempo. El equipo de investigación presenció y documentó el movimiento de rocas el 20 de diciembre de 2013, que involucró a más de 60 rocas, con algunas rocas moviéndose hasta 224 m entre diciembre de 2013 y enero de 2014 en múltiples eventos de movimiento. Estas observaciones contradicen las hipótesis anteriores de que los vientos o el hielo grueso hacen flotar las rocas fuera de la superficie. En cambio, las rocas se mueven cuando grandes placas de hielo de unos pocos milímetros de grosor que flotan en una laguna efímera de invierno comienzan a romperse durante los días soleados. Estas finas placas de hielo flotante, congeladas durante las frías noches de invierno, son impulsadas por vientos ligeros y empujan las rocas a una velocidad de hasta 5 m/min (0,3 km/h). Algunos movimientos medidos con GPS duraron hasta 16 minutos, y varias piedras se movieron más de cinco veces durante la existencia de la laguna de la playa en el invierno de 2013-14.