El trazado de la plaza actual fue diseñado en estilo neoclásico entre 1811 y 1822 por el arquitecto Giuseppe Valadier, El arquitecto retiró una modesta fuente de Giacomo Della Porta, erigida en 1572, y demolió algunos edificios insignificantes y altos muros de protección para formar dos semicírculos, que recuerdan el plan de Bernini para la plaza de San Pedro. La Piazza del Popolo de Valadier, sin embargo, incorporó el verdor de los árboles como elemento esencial; concibió su espacio en una tercera dimensión, expresada en la construcción del viale que conduce al mirador con balaustrada desde el Pincio (arriba, derecha).
Un obelisco egipcio de Sety I (posteriormente erigido por Ramsés II) de Heliópolis se encuentra en el centro de la plaza. Tres lados del obelisco fueron tallados durante el reinado de Sety I y el cuarto lado, bajo Ramsés II. El obelisco, conocido como el Obelisco Flaminio o el Obelisco Popolo, es el segundo más antiguo y uno de los más altos de Roma (unos 24 m de altura, o 36 m incluyendo su zócalo). El obelisco fue traído a Roma en el año 10 a.C. por orden de Augusto y se instaló originalmente en el Circo Máximo. El arquitecto-ingeniero Domenico Fontana lo volvió a colocar en la plaza en 1589, en el marco del plan urbanístico de Sixto V. En la plaza había también una fuente central, que se trasladó a la plaza Nicosia en 1818, cuando se añadieron fuentes, en forma de leones de estilo egipcio, alrededor de la base del obelisco.
Mirando desde el norte (ilustración, derecha), tres calles se ramifican desde la plaza hacia la ciudad, formando el llamado «tridente» (il Tridente): la Via del Corso en el centro; la Via del Babuino a la izquierda (abierta en 1525 como Via Paolina) y la Via di Ripetta (abierta por León X en 1518 como Via Leonina) a la derecha. Las iglesias gemelas (chiese gemelle) de Santa Maria dei Miracoli (1681) y Santa Maria in Montesanto (1679), iniciadas por Carlo Rainaldi y terminadas por Bernini y Carlo Fontana, definen los cruces de las vías. El examen minucioso de las iglesias gemelas revela que no son meras copias la una de la otra, como lo habrían sido en un proyecto neoclásico, sino que varían en sus detalles, ofreciendo variedad dentro de su equilibrio simétrico a la manera del Barroco.
La calle central, ahora conocida como la Via del Corso, era la antigua Via Lata, y al norte enlaza con la antigua vía romana, la Via Flaminia, más allá de la puerta de la ciudad y hacia el sur, hasta la Piazza Venezia (antiguamente la Piazza San Marco), el Capitolio y el foro. La Via di Ripetta conduce, pasando por el Mausoleo de Augusto, hasta el río Tíber, donde se encontraba el embarcadero barroco llamado Porto di Ripetta hasta su destrucción a finales del siglo XIX. La Via del Babuino, que conecta con la Piazza di Spagna, toma su nombre de una grotesca escultura de Sileno que se ganó el nombre popular de «el babuino».
Al norte de la plaza se encuentra la Porta del Popolo, más allá de la cual está la Piazzale Flaminio y el comienzo de la Via Flaminia. La puerta fue reformada para darle su aspecto actual por Bernini para el Papa Alejandro VII en 1655, para recibir a la reina Cristina de Suecia en Roma tras su conversión al catolicismo romano y su abdicación. Frente a Santa Maria del Popolo se encuentra un puesto de los Carabinieri, con una cúpula que refleja la de la iglesia.
En su proyecto urbanístico, Valadier construyó los palacios a juego que enmarcan la escenografía de las iglesias gemelas y sostienen dos esquinas de su composición. Frente a ellos, colocó un tercer palacio y una estructura baja que protegía el flanco de Santa Maria del Popolo, con su bella fachada del Renacimiento temprano, y que sujetaba las dos esquinas del norte. Valadier delimitó este nuevo patio ovalado de la ciudad de Roma con barridos idénticos de muro, formando espacios curvos a modo de exedra. Detrás de la occidental, una pantalla de árboles enmascara las fachadas desordenadas de los edificios más allá.
FuentesEditar
El acueducto que transportaba el Acqua Vergine Nuovo se completó en la década de 1820, y su agua proporcionó la oportunidad para las fuentes y sus cuencas que ofrecieron el suministro de agua pública habitual para el distrito urbano rioneor. Desde el Renacimiento, estas fuentes terminales también proporcionaban una ocasión para el gran espectáculo acuático terminal llamado en Roma una mostra o un show. «Lo que hace que una fuente sea una mostra no es esencialmente su tamaño o su esplendor, sino su designación específica como la fuente que es un monumento público a todo el logro del acueducto». Valadier había proyectado fuentes en la grada superior del talud del Pincio, pero no se llevaron a cabo, en parte por falta de agua.
Las fuentes de Giovanni Ceccarini (1822-23), con composiciones coincidentes de una figura central flanqueada por dos asistentes, se alzan a cada lado de la plaza, al este y al oeste, flanqueadas por estatuas neoclásicas de Las estaciones (1828). La Fontana del Nettuno (Fuente de Neptuno) se encuentra en el lado oeste, Neptuno con su tridente está acompañado por dos tritones. Roma entre el Tíber y el Aniene en el lado este, contra la empinada ladera del Pincio, representa la mostra terminal del acueducto. Dea Roma armada con lanza y casco, y delante la loba alimentando a Rómulo y Remo.
En el centro de la plaza está la Fontana dell’ Obelisco: un grupo de cuatro minifuentes, cada una con un león sobre un zócalo escalonado, rodean el obelisco.