Peter Singer, cuyo nombre completo es Peter Albert David Singer, (nacido el 6 de julio de 1946 en Melbourne, Australia), filósofo ético y político australiano más conocido por su trabajo en bioética y su papel como uno de los fundadores intelectuales del movimiento moderno por los derechos de los animales.
Los padres judíos de Singer emigraron a Australia desde Viena en 1938 para escapar de la persecución nazi tras el Anschluss. Tres de los abuelos de Singer murieron en el Holocausto. Creció en Melbourne y asistió al Scotch College y a la Universidad de Melbourne, donde se licenció en filosofía e historia (1967) y obtuvo un máster en filosofía (1969). En 1969 ingresó en la Universidad de Oxford, donde se licenció en 1971 y fue profesor de filosofía en el Radcliffe College de 1971 a 1973. En Oxford, su asociación con un grupo de estudiantes vegetarianos y su reflexión sobre la moralidad de su propio consumo de carne le llevaron a adoptar el vegetarianismo. Mientras estaba en Oxford y durante una cátedra de visita en la Universidad de Nueva York en 1973-74, escribió la que sería su obra más conocida e influyente, Animal Liberation: A New Ethics for Our Treatment of Animals (1975). De vuelta a Australia, dio clases en la Universidad de La Trobe (1975-76) y fue nombrado profesor de filosofía en la Universidad de Monash (1977); fue nombrado director del Centro de Bioética Humana de Monash en 1983 y codirector de su Instituto de Ética y Políticas Públicas en 1992. En 1999 fue nombrado catedrático de bioética Ira W. DeCamp en el Centro Universitario de Valores Humanos de la Universidad de Princeton.
En consonancia con los principios éticos que guiaron su pensamiento y sus escritos desde la década de 1970, Singer dedicó gran parte de su tiempo y esfuerzo (y una parte considerable de sus ingresos) a causas sociales y políticas, sobre todo a los derechos de los animales, pero también a la lucha contra la hambruna y la pobreza, al ecologismo y a los derechos reproductivos (véase también aborto). En la década de 1990, su liderazgo intelectual del cada vez más exitoso movimiento por los derechos de los animales y sus controvertidas posturas en algunas cuestiones de bioética lo convirtieron en uno de los intelectuales públicos más reconocidos del mundo.
El trabajo de Singer en el campo de la ética aplicada y su activismo en la política se basaron en su utilitarismo, la tradición de la filosofía ética que sostiene que las acciones son correctas o incorrectas en función de la medida en que promueven la felicidad o evitan el dolor. En un influyente artículo de sus inicios, «Famine, Affluence, and Morality» (1972), provocado por el catastrófico ciclón que asoló Bangladesh en 1971, rechazó la suposición prefilosófica habitual de que la proximidad física es un factor relevante a la hora de determinar las obligaciones morales de una persona hacia los demás. En cuanto a la cuestión de si las personas de los países ricos tienen una mayor obligación de ayudar a los que están cerca de ellos que de contribuir al alivio de la hambruna en Bangladesh, escribió: «No hay ninguna diferencia moral si la persona a la que puedo ayudar es el hijo de un vecino a diez metros de mí o un bengalí cuyo nombre nunca conoceré, a diez mil millas de distancia». La única cuestión importante, según Singer, es si el mal que se puede evitar con la contribución de uno compensa cualquier inconveniente o dificultad que pueda suponer la contribución, y para la gran mayoría de las personas de las sociedades prósperas, la respuesta es claramente afirmativa. Una implicación filosófica interesante del argumento más amplio de Singer fue que la distinción tradicional entre el deber y la caridad -entre las acciones que uno está obligado a hacer y las acciones que sería bueno hacer aunque uno no esté obligado a hacerlas- se vio seriamente debilitada, si no completamente socavada. Según los principios utilitarios que Singer aplicó de forma plausible a este caso, cualquier acción se convierte en un deber si evita más dolor del que causa o causa más felicidad de la que evita.
La publicación de Animal Liberation en 1975 contribuyó en gran medida al crecimiento del movimiento por los derechos de los animales al llamar la atención sobre la tortura y el abuso rutinario de innumerables animales en las granjas industriales y en la investigación científica; al mismo tiempo, generó un nuevo e importante interés entre los filósofos éticos sobre el estatus moral de los animales no humanos. La contribución filosófica más importante del libro fue el penetrante examen de Singer del concepto de «especismo» (que él no inventó): la idea de que la pertenencia a la especie de un ser debería ser relevante para su estatus moral. Por el contrario, según Singer, todos los seres con intereses (todos los seres capaces de disfrutar o sufrir, en sentido amplio) merecen que esos intereses se tengan en cuenta en cualquier decisión moral que les afecte; además, el tipo de consideración que merece un ser debería depender de la naturaleza de los intereses que tiene (de qué tipo de disfrute o sufrimiento es capaz), no de la especie a la que pertenezca. Pensar lo contrario es avalar un prejuicio exactamente análogo al racismo o al sexismo. El especismo fue ampliamente explorado por los filósofos éticos y con el tiempo se convirtió en un tema familiar en las discusiones populares sobre los derechos de los animales en una variedad de foros.
En numerosos libros y artículos publicados en la década de 1980 y después, Singer continuó desarrollando sus posiciones sobre los derechos de los animales y otros temas de la filosofía ética y política aplicada -incluyendo la investigación con células madre, el infanticidio, la eutanasia, las preocupaciones ambientales globales y las implicaciones políticas del darwinismo (véase también la evolución humana)- colocándolos en el contexto de los desarrollos teóricos del utilitarismo. Sin embargo, a medida que su defensa filosófica de los derechos de los animales ganaba adeptos en el mundo académico y fuera de él, sus posturas en otras cuestiones generaron nuevas controversias, algunas de las cuales lo enfrentaron a personas que habían apoyado su trabajo en favor de los derechos de los animales o habían simpatizado con su enfoque filosófico general. En 1999, su nombramiento en la Universidad de Princeton fue protestado por activistas en favor de los discapacitados, que se opusieron a su opinión de que la eutanasia activa de bebés humanos gravemente discapacitados es moralmente permisible en algunas circunstancias.
Además de Liberación animal, los numerosos libros de Singer incluyen Ética práctica (3ª ed. 2011; publicado originalmente en 1979), La vida que puedes salvar: Actuar ahora para acabar con la pobreza en el mundo (2009), One World: La ética de la globalización (2002), Una izquierda darwiniana: política, evolución y cooperación (1999), ¿Cómo vamos a vivir?: la ética en la era del interés propio (1995) y Repensar la vida y la muerte: El colapso de nuestra ética tradicional (1994). Singer es también el autor del artículo de la Encyclopædia Britannica sobre ética.