«Ya nadie come pollo Pelicana en Corea», dijo mi madre, sorprendida cuando hablé maravillas de Pelicana, una de las mayores cadenas de pollo frito de Corea que abrió su primer local en Manhattan recientemente. «Aquí hay muchas cadenas de pollo frito. Pelicana es como una marca en extinción en Corea», dijo mi madre mientras yo seguía alabando el pollo frito de Pelicana. Pero a pesar de las opiniones negativas de mi madre sobre el futuro de la cadena en Corea, la entrada de Pelicana en Manhattan sigue siendo un gran acontecimiento. Situado en la tercera planta de Food Gallery 32, un patio de comidas en el corazón de K-town, en el número 11 de la calle 32 Oeste, entre Broadway y la Quinta Avenida, es la mejor versión de pollo frito coreano que los neoyorquinos pueden encontrar probablemente fuera de Corea.
KFC se ha convertido en la corriente principal del mundo de la comida estadounidense. No me refiero al Coronel Sanders, sino al pollo frito coreano. Su característica salsa agridulce, elaborada con especias coreanas como el gochujang, hace que KFC destaque en la feroz competencia del pollo frito en Estados Unidos. Famosas cadenas de pollo frito coreano, como BBQ Olive Chicken y BonChon, han abierto múltiples locales en la ciudad de Nueva York, y cadenas locales como Turntable también han hecho su agosto. Pelicana es el último recién llegado a la familia de KFC en el concurrido barrio de K-town – pero tiene una de las historias más largas de cualquier cadena en Corea.
Pelicana, fundada en 1982, nació de la idea de ofrecer pollo frito con un envase limpio. En los años 80, en Corea, no había muchos alimentos disponibles para entregar. En esa época, el pollo asado, llamado «tong-dak», era lo que los coreanos conocían y querían, y normalmente se vendía en camiones de comida callejera para recoger.
Pelicana fue una de las primeras marcas de pollo que comercializó pollos fritos para entregar en el país, cambiando la forma en que los coreanos comían y veían el pollo. El director general de Pelicana, Hee Kwon Yang, quiso coreanizar este plato occidental aplicando una salsa hecha con especias tradicionales coreanas como el ajo, la cebolla y el gochujang. La marca llamó a este nuevo pollo frito coreanizado yangnyum tong-dak, para atraer a los consumidores coreanos. Se convirtió en una sensación y, con el tiempo, en una parte esencial de la cultura alimentaria coreana.
Cuando probé por primera vez el yangnyum tong-dak de Pelicana en mi infancia viviendo en Corea, no me gustó nada. No me gustaba cómo la salsa me dejaba los dedos pegajosos, y los sabores de la salsa no eran algo que buscaba cuando quería pollo frito. Prefería el pollo crujiente y empanado sin la salsa, que me recordaba que estaba disfrutando de algo americano. Cuando aparecieron más cadenas de pollo frito y la competencia se hizo más dura en Corea, finalmente dejé de pedir KFC a Pelicana porque quería pedir pollo en lugares nuevos y de moda que ofrecieran sabores más excitantes y occidentales que no podía conseguir todos los días en mis platos coreanos.
Pero después de mudarme a Estados Unidos y no comer siempre comida coreana todos los días, me encontré con que cada vez me apetecía más KFC. Comí mucho pollo frito coreano aquí, cubierto con esa salsa dulce y picante, pero nunca quedé completamente satisfecho. Era el momento de volver al lugar donde empezó todo; quería probar el yangnyum tong-dak original de Pelicana que dio el pistoletazo de salida a mi continuo viaje por el pollo frito.
Cuando finalmente visité Pelicana, tenía grandes expectativas. El local estaba repleto de otros coreanos, probablemente recordando esta icónica marca al igual que yo. Detrás del brillante mostrador de mármol, había cajas de papel, pulcramente dobladas y alineadas en la estantería, listas para un poco de pollo frito. La cocina estaba a la vista y abierta, atrayéndome con el sonido y el olor del pollo frito. El local era ruidoso, con gente y música de fondo, y en todas las pantallas se reproducían vídeos musicales y anuncios de K-pop. Me sentí seguro al celebrar descaradamente y en voz alta mi amor y obsesión por el K-pop y el KFC aquí.
El menú era sencillo: Había ocho sabores diferentes para elegir, y podía pedir alitas, pollo entero o pollo deshuesado, disponible en tamaño medio o completo. Para los pedidos de tamaño completo, podía elegir dos sabores diferentes. Fui directamente al mostrador y pedí un pollo frito entero y crujiente con mitad de salsa Pelicana y mitad de salsa de miel y ajo.
Después de esperar unos 20 minutos mientras freían el pollo, por fin me enfrenté cara a cara con el pollo frito Pelicana por primera vez en 14 años, y tenían exactamente el aspecto que recordaba de mi infancia. El pollo estaba muy empanado, humeante y de un color rojo rubí brillante. Le di un mordisco y me inundaron tantas emociones. Se me llenaron los ojos de lágrimas, no sólo por lo jugoso y delicioso que estaba el pollo, sino también porque me llevó a mis recuerdos de comer pollo frito con mi hermano y ver la televisión. El pollo estaba increíblemente crujiente y tenía los sabores coreanos familiares de mi infancia. Sabía casi como el arroz frito con kimchi, pero más salado y con un toque de gochujang. La perfecta armonía entre el pollo frito y la salsa me hizo olvidar todos los otros decentes a mediocres que probé en la ciudad, y me di cuenta de que ya no necesitaba conformarme con un pollo frito coreano mediocre.
Después de devorar, llorar y comer mis sentimientos, temía que el sabor de la miel y el ajo me decepcionara, pero afortunadamente estaba equivocado. Era dulce, pero no demasiado, realmente sabrosa, y tan adictiva como la salsa Pelicana original. Se complementaba con el pollo frito crujiente como la mantequilla de cacahuete y la jalea; iban juntos. La salsa tenía mucho ajo, pero era una cantidad agradable de ajo que hacía brillar los sabores. Pelicana superó mis altas expectativas.
Puede que fuera mi nostalgia lo que hizo que mi experiencia en Pelicana fuera especial, pero su enfoque del pollo frito coreano -con sabores explosivos y pollo increíblemente crujiente con un rebozado grueso- lo hizo extraordinario. Como los propósitos de Año Nuevo de mucha gente incluyen comer sano, me enorgullece establecer mi propósito de probar tantas combinaciones de sabores diferentes como pueda en Pelicana, ya que feliz y orgullosamente llamo a este lugar mi nuevo templo del pollo frito coreano en NYC.