Los ciclistas de montaña suelen citar la tranquilidad y la belleza del bosque como una de las razones por las que les gusta la bicicleta de montaña. En el singletrack, cambiamos la cacofonía de la vida urbana contemporánea por el aroma de la tierra y la savia. Muchos de nosotros encontramos la meditación en los golpes de pedal, en los acantilados espeluznantes, en aguantar, en empujar en profundidad y en jugar a ser jóvenes, lo que no deja espacio para estar más que presente.
El mundo natural que cursa esas experiencias es algo que disfruto aprendiendo entre paseos, ya que profundiza mi apreciación y conexión con mis cosas favoritas. Quiero compartir aquí algunas de mis investigaciones, con la esperanza de que inspiren a los lectores a aprender más sobre el mundo natural que rodea nuestros senderos. Empezaré con un favorito del otoño, que se encuentra en las cimas de las montañas del hemisferio norte.
Alerce (Género: Larix)
Los senderos de septiembre se vuelven más ruidosos, alfombrados por hojas quebradizas. Muchos bosques del hemisferio norte se transforman al comienzo del otoño cuando los árboles de hoja caduca (que se desprenden de las hojas) muestran al mundo dónde se encuentran.
El alerce es una de las seis únicas coníferas que dejan caer sus hojas en otoño para volver a crecer cada primavera. En total, quince especies de árboles se agrupan bajo la bandera del alerce. Cada una de estas especies comparte las características definitivas de 30-40 hojas/agrupaciones apretadas que se iluminan de un verde intenso en primavera, pero que desaparecen en otoño, dejando al Alerce desnudo durante los meses de invierno.
Hábitat
Debido a su tolerancia a una diversidad de suelos y a su propensión a los climas más fríos y templados, el Alerce se encuentra entre las especies de árboles de crecimiento más septentrional, cubriendo los bosques del norte de Europa, Siberia, China, América del Norte y Japón. Rara vez se encuentran en rodales puros, sino que suelen crecer entre una variedad natural de árboles que incluyen pinos, cicutas y cedros, aunque la variación de sus vecinos depende en gran medida de la ubicación geográfica. Las altitudes de crecimiento oscilan entre los 500 y los 1.700 metros, donde los árboles pueden encontrarse en las laderas de las montañas y dispersos por los valles.
El alerce occidental, en particular, es muy resistente al fuego, protegiendo su capa de cambium con la misma corteza de albahaca que le permite soportar temperaturas invernales de hasta -57°C.
Usos animales y humanos
Los conos y brotes inmaduros constituyen una importante fuente de alimento para ardillas, conejos y aves. Junto con colonias de insectos y bacterias, estos mismos animales hacen sus nidos en los alerces.
Las culturas nativas de todo el mundo han utilizado partes del árbol para la construcción, la medicina y las prácticas rituales durante siglos. El nombre de la especie Tamarack, también conocida como Alerce Oriental o Americano, proviene de una palabra algonquina, akemantak, que significa «madera utilizada para las raquetas de nieve».
Además de la producción de raquetas de nieve, la madera de los Alerces es dura y fuerte, proporcionando un fantástico material de construcción para una variedad de usos. Los pilotes que sostienen la ciudad de Venecia (Italia) sobre su base de agua salada están hechos casi exclusivamente de Alerce. Otros usos contemporáneos de los troncos de alerce son los ataúdes, los materiales de construcción, los postes telefónicos, las traviesas de ferrocarril, las vallas, los muebles y los barcos.
Cómo identificar un alerce
- De los tallos cortos salen de 30 a 40 agujas en forma de racimo, agrupadas alternativamente a lo largo de la rama
- Agujas de 2 a 5 cm de largo, de menos de 1 cm de ancho
- Conos cortos, de varias capas, de color rojo a marrón oscuro según la edad del cono, de forma ovalada
- Hábito tortuoso
- De hoja caduca
- Vídeo de identificación
Vignette
Un querido amigo mío, que tiene una empresa de extinción de incendios forestales en el sur de Oregón, me preguntó una vez si podía identificar el alerce de su patio trasero. Se acababa de mudar a una nueva casa y quería saber más sobre el árbol, incluido el momento en que las agujas caen a la piscina de abajo. Eché un rápido vistazo al imponente árbol y luego saqué una guía de especies para compartir algunos consejos sobre cómo identificar los árboles, porque no se trataba de un alerce, sino de un enorme cedro del Atlas. La conclusión es que incluso la gente que trabaja en la naturaleza puede aprender más sobre la flora que nos rodea.