Panthera spelaea | Dinopedia

Panthera leo spelaea

Interpretación artística de Panthera leo spelaea
Clasificación científica
Dominio:	Animalia
Phylum:	Chordata
Clase:	Mammalia
Orden:	Carnívora
Familia:	Felidae
Género:	Panthera
Especie:	P. leo
Subespecie:	†P. l. spelaea
Nombre trinomial
Panthera leo spelaea Goldfuss, 1810
Sinónimos
Panthera leo vereshchagini Baryshnikov &Boeskorov, 2001

P. spelaea, comúnmente conocido como león europeo, león de las cavernas euroasiático o león de la estepa es una especie extinta de Panthera que evolucionó en Europa probablemente después de la tercera etapa interglaciar cromeriana, hace menos de 600.000 años. Se conoce por los fósiles y muchos ejemplos de arte prehistórico.

Taxonomía

Una restauración del sitio web de la fauna prehistórica.

P. leo spelaea se considera a veces una especie por derecho propio, bajo el nombre de Panthera spelaea, y al menos una autoridad, basando su conclusión en una comparación de las formas de los cráneos, consideró que el león de las cavernas estaba más estrechamente relacionado con el tigre, lo que habría dado lugar al nombre formal de Panthera tigris spelaea. Sin embargo, recientes investigaciones genéticas demuestran que entre los félidos existentes estaba más estrechamente relacionado con el león moderno y que formaba una única población con el león de las cavernas de Bering, que a veces se ha considerado que representa una forma distinta. Por lo tanto, el león de las cavernas se extendió desde Europa hasta Alaska por el puente de tierra de Bering hasta el Pleistoceno tardío. Sin embargo, aún no está claro si debe considerarse una subespecie del león o más bien una especie estrechamente relacionada.

El análisis de los cráneos y las mandíbulas de un león que habitó en Yakutia (Rusia), Alaska (Estados Unidos) y el Territorio del Yukón (Canadá) durante la época del Pleistoceno sugirió que se trataba de una nueva subespecie diferente de los demás leones prehistóricos, Panthera leo vereshchagini, conocida como león de las cavernas de Siberia Oriental o de Bering. Se diferenciaba de Panthera leo spelaea por su mayor tamaño y del león americano (Panthera leo atrox) por su menor tamaño y por las proporciones del cráneo. Sin embargo, investigaciones genéticas recientes, utilizando ADN antiguo de leones de Bering, no encontraron pruebas para separar a Panthera leo vereshchagini del león de las cavernas europeo; de hecho, las firmas de ADN de leones de Europa y Alaska eran indistinguibles, lo que sugiere una gran población panmítica.

Descripción

Restauración del león de las cavernas por Heinrich Harder.

Esta subespecie era uno de los leones más grandes. El esqueleto de un macho adulto, que se encontró en 1985 cerca de Siegsdorf (Alemania), tenía una altura de hombros de alrededor de 1,2 m y una longitud cabeza-cuerpo de 2,1 m sin la cola. Esto es similar al tamaño de un león moderno muy grande. El tamaño de este macho ha sido superado por otros especímenes de esta subespecie. Por lo tanto, este gato puede haber sido alrededor de un 8%-10% más grande que los leones modernos y más pequeño que la anterior subespecie de león de las cavernas Panthera leo fossilis o el relativamente más grande león americano (Panthera leo atrox). El león de las cavernas se conoce por las pinturas rupestres del Paleolítico, las tallas de marfil y las figuras de arcilla. Estas representaciones indican que los leones de las cavernas tenían orejas redondeadas y sobresalientes, colas empenachadas, posiblemente rayas tenues parecidas a las del tigre, y al menos algunos tenían una «gola» o melena primitiva alrededor del cuello, lo que posiblemente indica que eran machos. Otros artefactos arqueológicos indican que aparecían en los rituales religiosos del Paleolítico.

En 2008, se desenterró un espécimen de león de las cavernas bien conservado cerca del río Maly Anyuy en Chukotka, Rusia, que aún conservaba algunos mechones de pelo. Un estudio realizado en 2016 identificó el pelo sobre la base del ADN como pelo de león de las cavernas, y la comparación con el pelo de un león africano reveló que el pelo del león de las cavernas tenía un color similar al de los leones modernos, aunque ligeramente más claro. Además de una coloración ligeramente diferente, los leones de las cavernas tenían un subpelo muy grueso y denso que comprendía pelo ondulado cerrado y comprimido de color amarillento a blanco con una masa más pequeña de pelos de guarda de color más oscuro, como adaptación al clima de la edad de hielo.

Paleobiología

Estos activos carnívoros probablemente se cebaron con los grandes animales herbívoros de su época, como caballos, ciervos, renos, bisontes e incluso mamuts viejos o jóvenes heridos, a los que habrían matado de un potente mordisco con sus afilados dientes. Algunas pinturas de ellas en cuevas muestran a varias cazando juntas, lo que sugiere la estrategia de caza de las leonas contemporáneas. Los análisis isotópicos de muestras de colágeno óseo extraídas de fósiles sugieren que los renos y los cachorros de oso de las cavernas ocupaban un lugar destacado en la dieta de los leones de las cavernas del noroeste de Europa. Se ha sugerido un cambio en las preferencias dietéticas tras la desaparición de la hiena de las cavernas. Los últimos leones de las cavernas parecen haberse centrado en los renos, hasta el borde de la extinción local o la extirpación de ambas especies.

Distribución y hábitat

Las poblaciones de P. leo spelaea estaban muy extendidas en partes de Europa, Asia y el noroeste de Norteamérica, desde Gran Bretaña, Alemania y España hasta el Estrecho de Bering y el Territorio del Yukón, y desde Siberia hasta el Turkestán. Panthera youngi llegó hasta el archipiélago japonés.

P. leo spelaea recibió sus nombres vernáculos porque se han encontrado grandes cantidades de sus restos en cuevas. Tenía una amplia tolerancia de hábitat, pero probablemente prefería los bosques de coníferas y las praderas, donde había herbívoros de tamaño medio a grande. Las huellas fósiles de leones, que se han encontrado junto con las de renos, demuestran que los leones se daban incluso en climas subpolares. La presencia de esqueletos de leones de las cavernas completamente articulados, en las profundidades de las madrigueras de los osos de las cavernas, indica que estos leones pueden haber entrado ocasionalmente en las madrigueras para depredar a los osos de las cavernas que hibernan, muriendo algunos en el intento.

En los medios de comunicación

Panthera spelaea apareció en el episodio final de Caminando con las bestias (El viaje del mamut).
Panthera spelaea apareció en el documental Gigantes de la Edad de Hielo (La tierra del oso cavernario).
Panthera spelaea apareció en el noveno episodio de El club de la lucha jurásica (Monstruos de la Edad de Hielo)
El mamut, titanes de la Edad de Hielo
Zoo Tycoon: Animales extintos
Lejos de lo primitivo
Búsqueda del fuego
El clan de los osos cavernarios