Las palabras de función pueden ser preposiciones, pronombres, verbos auxiliares, conjunciones, artículos gramaticales o partículas, todas ellas pertenecientes al grupo de palabras de clase cerrada. Las interjecciones se consideran a veces palabras de función, pero pertenecen al grupo de las palabras de clase abierta. Las palabras de función pueden o no estar flexionadas o tener afijos.
Las palabras de función pertenecen a la clase cerrada de palabras en la gramática porque es muy poco común que se creen nuevas palabras de función en el curso del discurso. En la clase abierta de palabras, es decir, sustantivos, verbos, adjetivos o adverbios, se pueden añadir fácilmente palabras nuevas, como palabras de jerga, términos técnicos y adopciones y adaptaciones de palabras extranjeras.
Cada palabra de función: da información gramatical sobre otras palabras en una oración o cláusula, y no puede aislarse de otras palabras; o da información sobre el modelo mental del hablante en cuanto a lo que se está diciendo.
Las palabras gramaticales, como clase, pueden tener propiedades fonológicas distintas de las palabras de contenido. Las palabras gramaticales a veces no hacen un uso completo de todos los sonidos de una lengua. Por ejemplo, en algunas lenguas khoisan, la mayoría de las palabras de contenido comienzan con clics, pero muy pocas palabras de función lo hacen. En inglés, muy pocas palabras que no sean de función comienzan con la th sonora. Las palabras de función inglesas pueden tener menos de tres letras, por ejemplo, ‘I’, ‘an’, ‘in’, mientras que las palabras que no son de función suelen tener tres o más (por ejemplo, ‘eye’, ‘Ann’, ‘inn’).
La siguiente es una lista del tipo de palabras consideradas de función con ejemplos ingleses. Todas ellas no están inflexionadas en inglés a menos que se indique lo contrario:
- artículos – the y a. En algunas lenguas inflexionadas, los artículos pueden adoptar el caso de la declinación del sustantivo siguiente.
- pronombres – he :: him, she :: her, etc. – inflexionados en inglés
- adposiciones – in, under, towards, before, of, for etc.
- conjunciones – and and but
- conjunciones subordinantes – if, then, well, however, thus, etc.
- verbos auxiliares – would, could, should, etc. – inflexionados en inglés
- partículas – up, on, down
- interjecciones – oh, ah, eh a veces llamadas «full pauses»
- improperios – toman el lugar de las oraciones, entre otras funciones.
- pro sentencias – yes, no, okay etc.