Las campañas de concienciación, las campañas de financiación de la investigación y los testimonios personales han contribuido a que la enfermedad de Alzheimer sea más conocida, y periódicamente se producen novedades a medida que avanza la investigación de la enfermedad. Sin embargo, no muchas personas están familiarizadas con el descubrimiento de la enfermedad, y menos aún conocen la vida y el trabajo del Dr. Alois Alzheimer, el descubridor de la enfermedad.
¿Quién fue el Dr. Alois Alzheimer?
Nacido en 1864 en Baviera, en el sur de Alemania, a Alzheimer le fue bien en los estudios, estudió medicina en varias escuelas y finalmente se graduó en medicina en 1887. A continuación, el Dr. Alois Alzheimer comenzó a trabajar en un manicomio estatal en Fráncfort del Meno, ejerciendo labores de psiquiatría y neuropatología bajo la dirección del distinguido neurólogo Franz Nissl. Con el tiempo, Alzheimer asumió el papel de director del manicomio. Durante el tiempo que pasaron juntos, Alzheimer y Nissl investigaron la patología del sistema nervioso, en particular la corteza cerebral.
Alzheimer ocupó entonces un puesto en 1903 como asistente de investigación del influyente psiquiatra alemán Emil Kraepelin en la facultad de medicina de Múnich. Alzheimer y Kraepelin crearon un nuevo laboratorio centrado en la investigación del cerebro, y ambos publicaron varios artículos sobre enfermedades y afecciones cerebrales.
En 1906, en la 37ª reunión de psiquiatras del suroeste de Alemania, celebrada en Tübingen, Alzheimer presentó una conferencia sobre una nueva enfermedad de la que había visto pruebas.
El descubrimiento del Alzheimer
En su conferencia, Alzheimer describió el caso de Auguste Deter, una mujer de unos cincuenta años con una «inusual enfermedad de la corteza cerebral». Alzheimer observó síntomas de pérdida de memoria, desorientación, alucinaciones y, finalmente, su muerte a la edad de sólo 55 años. Un análisis postmortem de su cerebro reveló una corteza cerebral más fina de lo normal y ovillos neurofibrilares. Alzheimer también se sorprendió al encontrar la presencia de «placa senil», que hasta entonces sólo se había visto en personas mayores. Desgraciadamente, la conferencia fue mal recibida y la investigación sobre el Alzheimer no consiguió captar la atención.
El nombre de «enfermedad de Alzheimer» no se acuñó hasta 1910. Kraepelin, al escribir un capítulo sobre «Demencia presenil y senil» en la octava edición de su Manual de Psiquiatría, incluyó descripciones del caso de Deter, dando a la enfermedad el nombre de su colega. Al año siguiente, la descripción de Kraepelin era utilizada por los médicos para diagnosticar a pacientes con síntomas similares en Estados Unidos.
Desgraciadamente, Alzheimer tuvo poco tiempo para disfrutar del floreciente interés por su investigación. En 1913, mientras viajaba a Breslau, Alemania (actualmente Wrocław, Polonia), para asumir la presidencia del departamento de psicología de la Universidad Friedrich Wilhelm (actual Universidad Humboldt de Berlín), Alzheimer contrajo un fuerte resfriado. Complicado por la endocarditis, una infección del revestimiento del corazón, Alzheimer nunca se recuperó del todo, falleciendo en 1915 a la edad de 51 años.
Aunque Alzheimer es recordado principalmente por su descubrimiento de la enfermedad de Alzheimer, también hizo varias contribuciones científicas a otros temas neurológicos, como el delirio alcohólico, la esquizofrenia, los tumores cerebrales, la epilepsia, la enfermedad de Huntington y la enfermedad de Wilson.
Investigación sobre el Alzheimer en la actualidad
Después de la muerte de Alzheimer, se realizaron pocas investigaciones sobre la enfermedad hasta los años 60 y 70, cuando los psiquiatras británicos comenzaron a investigar la importancia de las placas en el cerebro. En 1976, el neurólogo Robert Katzman escribió un editorial en el que identificaba la enfermedad de Alzheimer como la causa más común de demencia, así como un importante problema de salud pública, lo que reavivó el interés y la concienciación sobre la enfermedad.
Desde entonces, la investigación se ha centrado en descubrir el modo en que la enfermedad funciona en el cerebro y cómo ralentizar o prevenir su progresión. Las teorías más populares dan importancia a las placas y ovillos de beta-amiloide y tau, que el Alzheimer comparó inicialmente con las semillas de mijo.
Mientras que el descubridor de los genes del Alzheimer, Rudholf Tanzi, y otros investigadores creen que los fármacos dirigidos al beta-amiloide podrían detener la enfermedad en seco, otros han empezado a centrarse en los ovillos de tau, ya que los ensayos de fármacos contra el beta-amiloide siguen fracasando. Sin embargo, Tanzi sostiene que los ensayos deben centrarse en participantes que aún no muestren síntomas de Alzheimer para que el fármaco pueda prevenir la acumulación de beta-amiloide antes de que aparezcan los síntomas.
Más de un siglo después de los descubrimientos iniciales de Alois Alzheimer, la enfermedad que lleva su nombre es ahora un problema de salud reconocido e investigado internacionalmente.
Desde la búsqueda de nuevos genes que podrían tener una relación con el Alzheimer o de vacunas que podrían prevenir la enfermedad hasta pruebas oculares y análisis de sangre que podrían detectar el Alzheimer años antes de que aparezcan los síntomas, los investigadores siguen estudiando cómo prevenir el Alzheimer.