Durante una reciente charla sobre la relación entre el cuerpo y la mente, mencioné la última moda para aliviar la ansiedad, los libros para colorear. Dirigidos a los adultos, estos libros presentan patrones intrincados que suponen un gran reto para mantenerse dentro de las líneas. El argumento es que centrarse en los dibujos especiales distrae la mente de la ansiedad y el estrés. Las pruebas son escasas, pero millones de libros para colorear vuelan de las estanterías y encabezan las listas de los más vendidos. Eso ya dice algo sobre nuestra sociedad.
Después de mi charla se me acercó una señora que decía tener algo mejor que los libros para colorear para aliviar la ansiedad y me puso en la mano un frasco lleno de pastillas. No parecía una traficante de drogas clandestina, así que pensé que miraría hacia abajo y encontraría algunas pastillas de lorezapam o tal vez de hierba de San Juan. No fue así. La etiqueta del frasco decía «Arsenicum album 30C».
No, no estaba tratando de envenenarme. Se trataba de píldoras homeopáticas de arsénico basadas en la curiosa noción de que una sustancia que en grandes dosis provoca ciertos síntomas puede, en potencia homeopática, repeler los mismos síntomas. Dado que el envenenamiento por arsénico se asocia a la ansiedad y la inquietud, una persona que sufra esos síntomas debería encontrar alivio en una dosis homeopática de arsénico. En el extraño mundo de la homeopatía, la potencia aumenta con una mayor dilución, y se dice que una dosis de 30C es extremadamente potente. Una píldora de este tipo se elabora diluyendo secuencialmente treinta veces una solución de arsénico y luego impregnando una píldora de azúcar con una gota de la solución final. A una dilución de 30C, no sólo no queda ningún rastro de arsénico, sino que ni siquiera hay una molécula de agua que haya encontrado algo del arsénico original.
La homeopatía es una práctica científicamente quebrada que fue inventada hace más de doscientos años por el médico alemán Samuel Hahnemann, quien estaba desencantado con las sangrías y purgas, procedimientos médicos comunes en la época. Era un hombre bueno que buscaba tratamientos más amables y suaves y la homeopatía encajaba en esa rúbrica. Como el conocimiento de las moléculas era casi inexistente en aquella época, Hahnemann no podía darse cuenta de que sus soluciones diluidas no contenían nada. En realidad, lo cierto es que sí contenían algo. Una fuerte dosis de placebo!
Aquí está el truco de esta historia. Hahnemann era bastante experto en química y de hecho desarrolló la primera prueba química para el arsénico. En 1787 descubrió que el arsénico en una muestra desconocida se convertía en un precipitado amarillo insoluble de trisulfuro de arsénico al tratarlo con gas de sulfuro de hidrógeno. Cuando en 1832 John Bodle, en Inglaterra, fue acusado de envenenar a su abuelo poniendo arsénico en su café, se pidió a John Marsh, químico del Arsenal Real, que analizara una muestra del café. Aunque pudo detectar el arsénico en el café utilizando la prueba de Hahnemann, el experimento no pudo ser reproducido a satisfacción del jurado y Bodle fue absuelto. Sabiendo que no podía ser juzgado de nuevo por el mismo crimen, admitió más tarde haber matado a su abuelo.
La confesión enfureció a Marsh y le motivó a desarrollar una prueba mejor para el arsénico. En 1836 descubrió que el tratamiento de una muestra de fluido o tejido corporal con zinc y un ácido convertía el arsénico en gas arsina, AsH3, que podía pasarse por una llama para obtener arsénico metálico y agua. El arsénico formaba entonces un depósito negro plateado en un cuenco de cerámica frío sostenido en el chorro de la llama y la cantidad de arsénico en la muestra original podía determinarse comparando la intensidad del depósito con la producida con cantidades conocidas de arsénico.
La prueba Marsh recibió mucha publicidad en 1840 cuando Marie LaFarge, en Francia, fue acusada de asesinar a su marido poniendo arsénico en su comida. Se sabía que Marie había comprado arsénico en una farmacia local que, según ella, era para matar a las ratas que habían infestado la casa. Una criada juró haber visto a su ama echar un polvo blanco en la bebida de su marido y Marie también había enviado un pastel a su marido, que estaba de viaje de negocios, justo antes de que enfermara. La familia del difunto sospechó que Marie lo había envenenado y que, de alguna manera, se había hecho con restos de comida a los que supuestamente había añadido arsénico. La prueba Marsh reveló la presencia de arsénico en la comida y en una muestra de ponche de huevo, pero cuando se exhumó el cuerpo de la víctima, el químico encargado de la investigación no pudo detectar el arsénico.
Para ayudar a probar la inocencia de Marie corroborando los resultados de la investigación del cuerpo exhumado, la defensa reclutó a Mathieu Orfila, un químico reconocido como una autoridad en la prueba Marsh. Para disgusto de la defensa, Orfila demostró que la prueba se había realizado de forma incorrecta y utilizó la prueba Marsh para demostrar de forma concluyente la presencia de arsénico en el cuerpo exhumado de LaFarge. Marie fue declarada culpable y condenada a cadena perpetua. El controvertido caso cautivó a la opinión pública y fue seguido de cerca por los periódicos, convirtiendo a Marie LeFarge en una celebridad. También pasaría a los anales de la historia como el primer caso en el que se consiguió una condena basada en pruebas toxicológicas forenses directas. Debido al papel de Mathieu Orfila en el caso, a menudo se le considera el «fundador de la ciencia de la toxicología». La prueba de Marsh se convirtió en objeto de conversaciones cotidianas e incluso se convirtió en una demostración popular en ferias y conferencias públicas. Esto tuvo una interesante consecuencia. Los envenenamientos por arsénico disminuyeron significativamente desde que la existencia de una prueba probada y fiable sirvió como elemento disuasorio.
En cuanto a las afirmaciones sobre el alivio de la ansiedad con arsénico homeopático, bueno, a mí me causan ansiedad. Creo que tiraré esas pastillas homeopáticas por el desagüe (aquí no hay que preocuparse por la contaminación por arsénico) y me compraré un libro de colorear.