Un gran estudio prospectivo de cohortes realizado con más de 76.000 mujeres confirmó una fuerte asociación entre el tabaquismo y el cáncer de pulmón, pero no encontró ninguna relación entre la enfermedad y el humo de segunda mano.
«El hecho de que el tabaquismo pasivo pueda no estar fuertemente asociado con el cáncer de pulmón apunta a la necesidad de encontrar otros factores de riesgo para la enfermedad ,» dijo Ange Wang, la estudiante de medicina de la Universidad de Stanford que presentó el estudio en la reunión de junio de 2013 de la Sociedad Americana de Oncología Clínica en Chicago.
Los investigadores de Stanford y otros centros de investigación examinaron los datos del Estudio de Observación de la Iniciativa de Salud de la Mujer (WHI-OS). Entre las 93.676 mujeres de entre 50 y 79 años de edad en el momento de la inscripción, el estudio disponía de datos completos sobre el tabaquismo y las covariables (incluida la exposición al tabaquismo pasivo en la infancia, el hogar de los adultos y el trabajo) de 76.304 participantes. De ellas, 901 desarrollaron cáncer de pulmón a lo largo de una media de 10,5 años de seguimiento.
La incidencia de cáncer de pulmón fue 13 veces mayor en las fumadoras actuales y cuatro veces mayor en las exfumadoras que en las nunca fumadoras, y la relación tanto para las fumadoras actuales como para las exfumadoras dependía del nivel de exposición. Sin embargo, entre las mujeres que nunca habían fumado, la exposición al tabaquismo pasivo en general, y a la mayoría de las categorías de tabaquismo pasivo, no aumentó de forma estadísticamente significativa el riesgo de cáncer de pulmón. La única categoría de exposición que mostró una tendencia a aumentar el riesgo fue la de vivir en la misma casa con un fumador durante 30 años o más. En ese grupo, el cociente de riesgo de desarrollar cáncer de pulmón fue de 1,61, pero el intervalo de confianza incluía 1,00, lo que hace que el hallazgo sólo tenga una importancia estadística marginal.
«Hasta donde sabemos, éste es el primer estudio que examina tanto el tabaquismo activo como el pasivo en relación con la incidencia del cáncer de pulmón en una cohorte prospectiva completa de mujeres estadounidenses», informó Wang. «Los resultados apoyan la necesidad continua de invertir en la prevención y el abandono del tabaquismo, la investigación sobre el tabaquismo pasivo y la comprensión de los factores de riesgo del cáncer de pulmón distintos del tabaquismo».
La doctora Jyoti Patel, de la Facultad de Medicina de la Universidad Northwestern, dijo que los resultados no eran nuevos.
El estudio «imita las cifras que conocemos», dijo. «En la bibliografía existente, un fumador activo que fuma dos paquetes al día durante 30 años tiene un riesgo 60 veces mayor de padecer cáncer de pulmón que un no fumador, y una mujer no fumadora que vive con un marido fumador durante 30 años tiene un riesgo dos veces mayor.
«El tabaquismo pasivo tiene muchos efectos posteriores sobre la salud -asma, infecciones de las vías respiratorias superiores, otras enfermedades pulmonares, enfermedades cardiovasculares-, pero sólo un riesgo marginal de cáncer de pulmón», dijo Patel. «La razón más poderosa para evitar el humo pasivo del cigarrillo es cambiar el comportamiento de la sociedad: no vivir en una sociedad en la que fumar es una norma.
«Es muy tranquilizador que el humo pasivo en el hogar de la infancia no aumente el riesgo de cáncer de pulmón ,» dijo Patel. «Pero no disminuye la necesidad de que tengamos fuertes medidas antitabaco. Hay muy pocos fumadores en las familias que fuman».
Un gran número de investigaciones ha relacionado el tabaquismo pasivo con el cáncer de pulmón, así como con las enfermedades coronarias, el asma, el enfisema, las infecciones respiratorias, el síndrome de muerte súbita del lactante, el bajo peso al nacer y las infecciones de oído en la infancia. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, el humo de segunda mano es responsable de 46.000 muertes por enfermedades cardíacas y de 3.400 muertes por cáncer de pulmón entre los adultos no fumadores de EE.UU. cada año. Pero muchos de los estudios que mostraron los vínculos más fuertes entre el humo de segunda mano y el cáncer de pulmón fueron estudios de casos y controles, que pueden sufrir un sesgo de recuerdo: Las personas que desarrollan una enfermedad que podría estar relacionada con el tabaquismo pasivo tienen más probabilidades de recordar haber estado expuestas al tabaquismo pasivo.
Entonces, ¿el humo de segunda mano causa cáncer de pulmón o no? «No podemos decir que no sea un factor de riesgo», dijo Wang.
La doctora Heather Wakelee, profesora asociada de medicina y oncología en Stanford y una de las investigadoras principales del estudio, explicó por qué. El WHI-OS sólo tuvo 901 casos de cáncer de pulmón, y sólo 152 de ellos se produjeron en personas que nunca habían fumado. «Es difícil decir algo concluyente con números tan pequeños», dijo Wakelee.
Otro problema es que medir la exposición al humo pasivo es difícil. «Vivir con un marido que fuma mucho con las ventanas cerradas es lo mismo que vivir con uno que fuma poco, sobre todo en el porche», dijo Wakelee. (El estudio midió el tabaquismo pasivo en años, no en paquetes-años.)
Además, de los casi 40.000 no fumadores del WHI-OS, sólo unos 4.000 declararon no haber estado expuestos al humo del cigarrillo. «Eso significa que casi todo el mundo estuvo expuesto al tabaquismo pasivo», dijo Wakelee, «por lo que es muy difícil decir que esa exposición está causando el problema; es difícil establecer una diferencia».
Jyoti Patel, MD
Jyoti Patel, MD
«No queremos que la gente concluya que el tabaquismo pasivo no tiene ningún efecto sobre el cáncer de pulmón», dijo. «Creemos que el mensaje es que este análisis no nos dice cuál es el riesgo, o incluso si existe un riesgo».
Debbie Winn, doctora, subdirectora de la División de Control del Cáncer y Ciencias de la Población del Instituto Nacional del Cáncer, dijo que podría ser útil «unirse a otras cohortes y hacer la misma pregunta. Se necesitan cohortes que, en conjunto, puedan producir muchos miles de casos y controles».
Mientras tanto, dijo Winn, la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (así como el NCI) ha dicho inequívocamente que el tabaquismo pasivo es una causa del cáncer de pulmón. «No se debería concluir de este estudio que no lo es», dijo.
El Dr. Gerard Silvestri, de la Universidad Médica de Carolina del Sur, miembro del Consejo Editorial de Detección y Prevención del PDQ del NCI, acogió con satisfacción el estudio WHI-OS por centrarse en las mujeres y por destacar que el tabaquismo aumenta en gran medida su riesgo de cáncer de pulmón.
«Este año morirán más mujeres de cáncer de pulmón que de todos los demás cánceres femeninos -de mama, ovario, cuello uterino y útero- combinados», dijo. «Muchas mujeres se han perdido este mensaje. Y es un mensaje increíblemente importante para las fumadoras jóvenes. Son el grupo de mayor riesgo ahora porque han establecido la conexión entre el tabaquismo y el control del peso».
Sin embargo, Silvestri encuentra cierta tranquilidad en los hallazgos sobre el tabaquismo pasivo. «Nunca podemos predecir quién va a desarrollar un cáncer de pulmón», dijo. «Hay otros modificadores. Pero se puede decir, con respecto al humo pasivo, que es sólo la exposición más intensa la que produce el riesgo. Más o menos lo sabíamos antes, pero aquí es un poco más fuerte».
«Hemos sacado el tabaco de los bares y restaurantes basándonos en el hecho de que usted y yo y otros no fumadores no queremos morir», dijo Silvestri. «La realidad es que probablemente no lo haremos».
Según los datos recopilados por Americans for Nonsmokers’ Rights, 24 estados de EE.UU. y 575 municipios y condados cuentan con leyes que prohíben fumar en todos los lugares de trabajo no hosteleros, restaurantes y bares; 36 estados prohíben fumar en público en algún grado. Casi 200 gobiernos locales también prohíben fumar en las unidades privadas de viviendas múltiples.
En el ámbito internacional, 91 países han promulgado algún tipo de ley antitabaco.
Cuando se le preguntó si una camarera que pasó 15 años trabajando en un bar lleno de humo debería sentirse tranquila, Wakelee dijo: «Ciertamente, si se mira sólo este estudio y se ignoran otros datos. Pero realmente no se pueden ignorar todos los demás datos o ignorar todos los riesgos para la salud relacionados con esa exposición».