No. 177: Carnegie y Rockefeller

Hoy conocemos a dos hombres ricos. La Facultad de Ingeniería de la Universidad de Houston presenta esta serie sobre las máquinas que hacen funcionar nuestra civilización y las personas cuyo ingenio las creó.

El surgimiento de Estados Unidos como potencia industrial a finales del siglo XIX se basó en gran medida en dos sustancias: el petróleo y el hierro. Y dos personas jugaron un gran papel en el suministro de estos materiales.

Andrew Carnegie nació en Escocia en 1835, y su familia se trasladó a Pensilvania cuando el joven Andrew tenía trece años. John D. Rockefeller nació cuatro años después en el norte del estado de Nueva York, hijo de un comerciante, que lo trasladó a Cleveland cuando tenía seis años.

Los primeros trabajos de Carnegie prácticamente trazaron el surgimiento tecnológico de la América del siglo XIX. Fue bobinador en una fábrica textil, operador de telégrafo, maquinista. Luego trabajó con ferrocarriles y con pozos de petróleo. Pero a los 38 años fundó la fábrica de hierro Keystone Iron Works, en la que permaneció hasta 1901. Para entonces Keystone Iron se había convertido en U.S. Steel, y Andrew Carnegie se había convertido en uno de los hombres más ricos del planeta.

John D. Rockefeller se dedicó a los negocios cuando tenía 20 años, y recogió su primer pozo de petróleo como una actividad secundaria. Pronto vio que ese era el caballo adecuado para montar. Incluso antes de que los automóviles y los aviones reclamaran con fuerza el petróleo, éste había empezado a sustituir al carbón en las industrias energéticas.

Carnegie y Rockefeller – ambos asombrosamente ricos en el siglo XX – llegaron a dar por dos caminos diferentes: Incluso antes de haber alcanzado su apogeo, Carnegie escribió que la vida de un hombre rico debía transcurrir en dos etapas: primero ganar riqueza, y luego usar esa riqueza para mejorar el bienestar general. Y eso es lo que hizo. Creó el Instituto Carnegie, el Instituto Tuskegee y muchas otras escuelas. Se convirtió en el patrón de las bibliotecas. Creó fundaciones de caridad.

Rockefeller, por otro lado, comenzó a dar cuando las fuerzas antimonopolio cerraron su Standard Oil Company. También creó corporaciones benéficas de todo tipo para regalar el exceso de dinero. Comenzó creando la Universidad de Chicago. Sean cuales sean sus motivos, Rockefeller dio origen a una dinastía de donaciones benéficas que llega hasta nuestros días.

Por supuesto, Andrew Carnegie es el mejor héroe. Él, después de todo, fue parte de las tecnologías emergentes que hicieron nuestro país. Y sus donaciones surgieron de un núcleo de principios profundamente arraigados. Sin embargo, el clan Rockefeller asumió el manto del servicio público. Se han convertido en líderes políticos y donantes profesionales – uno murió haciendo investigación antropológica en Nueva Guinea.

El dinero crea responsabilidad. Tarde o temprano, nos damos cuenta de que tenemos un mundo decente en el que vivir sólo cuando el dinero creado por nuestra previsión tecnológica vuelve a aumentar el conocimiento y la belleza en ese mundo.

Soy John Lienhard, en la Universidad de Houston, donde nos interesamos por el funcionamiento de las mentes inventivas.

(Tema musical)