El nitrato es un compuesto químico natural que se forma en el suelo cuando el nitrógeno y el oxígeno se combinan. Pequeñas cantidades de nitrato son normales, pero grandes cantidades pueden contaminar las aguas subterráneas y causar graves consecuencias para la vida.
Las fuentes de nitrato en el suelo son los fertilizantes químicos, las descargas de los sistemas sépticos y los desechos del ganado. Una parte de los fertilizantes químicos se convierte en nitrato en el suelo. El amoníaco está presente en los desechos de los seres humanos y de los animales. Entra en el suelo a partir de sistemas sépticos inadecuados o mal gestionados. Las plantas sólo pueden absorber una cantidad determinada de nitrato del suelo y el exceso es arrastrado por el suelo hasta las aguas subterráneas por la acción de la lluvia, el deshielo y el riego.
El consumo de pequeñas cantidades de nitrato no es perjudicial; de hecho, el nitrato forma parte de una dieta normal. Sin embargo, pueden producirse problemas de salud con la ingestión de un exceso de nitrato. Cuando los nitratos entran en el cuerpo, las bacterias del estómago convierten el nitrato en nitrito. Los adultos tienen un pH bajo (alta acidez) de ácido estomacal que destruye esta bacteria productora de nitrito.
Sin embargo, los bebés (especialmente los menores de tres meses) no han desarrollado sistemas digestivos que puedan destruir la bacteria estomacal, por lo que los bebés pueden desarrollar cantidades excesivas de nitrito en sus cuerpos y desarrollar metahemoglobinemia. La metahemoglobina es una forma convertida de la hemoglobina, que se encuentra en los glóbulos rojos y que normalmente transporta el oxígeno en el torrente sanguíneo del cuerpo. En la forma de metahemoglobina, estas células son incapaces de transportar oxígeno y estos bebés pasan a tener falta de oxígeno. Dado que la falta de oxígeno provoca una coloración azulada del cuerpo, la metahemoglobinemia se conoce como «síndrome del bebé azul». Una vez que el sistema del bebé está completamente desarrollado (normalmente de tres a seis meses), la metahemoglobinemia no suele ser un problema. La metahemoglobinemia, si es reconocida por un médico, es relativamente fácil de tratar y los bebés pueden recuperarse por completo.
El ganado también es susceptible de sufrir una intoxicación por nitratos, pero también puede tratarse y recuperarse por completo. Para obtener más información sobre la metahemoglobinemia o la ingestión de nitratos en general, consulte a su médico de cabecera.
La Agencia de Protección Medioambiental de los Estados Unidos (EPA) recomienda que los usuarios de pozos analicen su agua cada uno o tres años para comprobar el contenido total de nitratos y el contenido biológico. Si el sabor, el olor o el aspecto cambian, analice el agua con más frecuencia. El nitrato se expresa en los informes como Nitrato-N (nitrato como nitrógeno) o como Nitrato. El nivel máximo de contaminantes (MCL) para el nitrato-N es de 10 ppm (también conocido como miligramos por litro). Para expresar el nitrato como nitrato, multiplique por 4,4 El MCL para el nitrato como nitrato es de 44 ppm, por ejemplo.
Las causas principales de la contaminación por nitratos en las aguas subterráneas son los sistemas sépticos fallidos o sobrecargados o mal construidos y ubicados, los residuos animales y los fertilizantes. El agua que entra en contacto con estas fuentes absorbe el nitrato y lo arrastra hacia el suelo, acabando finalmente en las aguas subterráneas.
La EPA recomienda a los propietarios que sigan estos sencillos pasos y directrices para reducir el riesgo de contaminación por nitratos:
- Reduzca el uso de fertilizantes: utilice fertilizantes comerciales sólo cuando sea necesario, y siempre según las recomendaciones del fabricante. Nunca abone en exceso.
- Construcción adecuada del pozo: Su pozo debe estar siempre situado en la parte superior del gradiente o en la dirección inversa del flujo de agua subterránea de su sistema séptico. Debe haber un mínimo de 100 pies de separación entre el pozo y la fosa séptica y el campo de lixiviación, lo que esté más cerca (póngase en contacto con el departamento de salud de su condado, ya que sus requisitos podrían ser mayores). El revestimiento del pozo debe extenderse por encima del suelo y estar protegido dentro de una berma de tierra para desviar el drenaje de la superficie lejos del pozo. Asegúrese de que el revestimiento del pozo tenga al menos un sello anular de 50 pies de profundidad de cemento (lechada alrededor del revestimiento del pozo) y una losa de hormigón que cubra el cabezal del pozo.
- Operar y mantener su sistema séptico correctamente: El mantenimiento y el funcionamiento adecuados de su sistema séptico son imprescindibles y, a largo plazo, le ahorrarán mucho dinero y evitarán fallos que, en última instancia, provocarán la contaminación de las aguas subterráneas y la posibilidad de contraer enfermedades.
Siga estas sencillas reglas:
- No deseche productos químicos ni materiales no biodegradables en el desagüe o el inodoro.
- No plante árboles o arbustos cerca de las líneas de drenaje o del campo de lixiviación.
- No conduzca vehículos sobre la fosa séptica o el campo de lixiviación.
- Haga bombear su fosa séptica al menos cada dos o tres años.
- Conserve el agua: Si tiene dos campos de lixiviación, alterne su uso anualmente.
- Instale una trampa de pelusa en su lavadora
Tecnologías de eliminación de nitratos
Las tecnologías de eliminación de nitratos incluyen: intercambio de iones, ósmosis inversa, destilación, biodenitrificación y electrodiálisis. El método de tratamiento más utilizado es el de intercambio iónico, la misma tecnología que emplean los ablandadores de agua. Con este tipo de sistema, los cloruros se intercambian por los nitratos, y los residuos con alto contenido en nitratos se vierten en un tanque de retención o en un campo de drenaje. Al igual que en un ablandador de agua, la sal se añade a un tanque de sal y la resina de nitrato se regenera automáticamente con agua salada.
Para el tratamiento de toda la casa, o para pequeñas comunidades con nitrato en el agua subterránea, ofrecemos sistemas personalizados para aplicaciones específicas. El pretratamiento y el diseño total del sistema son importantes. En California, y en muchos otros estados de los EE.UU., si usted está buscando un sistema de filtración de nitratos para su sistema de agua de la pequeña comunidad, cada sistema instalado debe ser certificado individualmente por el Departamento de Salud para la eliminación de nitratos. Por lo general, toda el agua debe ser filtrada, y los filtros individuales de punto de uso en los grifos de la cocina no están permitidos para el cumplimiento de la norma MCL de nitratos, pero la EPA está haciendo algunas excepciones.
Si usted está en su propio pozo privado puede optar por eliminar el nitrato a través de la casa, o purificar en uno o más grifos. Dado que bañarse en nitrato suele considerarse una amenaza para la salud, puede ser más práctico y menos costoso tratar el nitrato en un solo grifo, a menudo el fregadero de la cocina.
Obtenga ayuda para seleccionar un sistema de filtrado de nitratos
¿Quiere más información sobre el agua de pozo? Visite el sitio de la USEPA sobre pozos de agua potable privados.
Obtenga una prueba de nitrato en el agua de su pozo.
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