Muy misterioso: las hermanas Fox y el movimiento espiritista
Por Alice Askins, coordinadora de educación en la Mansión Rose Hill
¿Ha oído hablar de las hermanas Fox? El movimiento espiritista comenzó el 31 de marzo de 1848, en Hydesville, Nueva York, cuando Maggie y Kate Fox reportaron haber hecho contacto con un espíritu. El espiritismo es la creencia de que los espíritus de los muertos pueden (y quieren) comunicarse con los vivos. Los espiritistas ven el más allá como un lugar donde los espíritus siguen aprendiendo y desarrollándose. Si los espíritus pueden hablarnos, y si están más avanzados que nosotros, argumentan los espiritistas, entonces seguramente pueden proporcionarnos conocimientos útiles. Se creía que algunas personas tenían dones naturales para contactar con los muertos. Se les llamaba médiums y celebraban sesiones formales de comunicación llamadas sesiones de espiritismo. Su visión de la vida después de la muerte dividía a los espiritistas del cristianismo ortodoxo.
En mayo de 1848, Ginebra había oído hablar de las hermanas Fox. El Daily Gazette citó al Rochester Daily Advertiser el 7 de mayo:
La excitación en referencia a los misteriosos golpes en una casa de Hydesville . . todavía continúa . . asombrando a la multitud. Se ha publicado un panfleto que contiene un gran número de certificados de individuos . . . que han oído los misteriosos golpes, y han propuesto a su fantasma una variedad de preguntas, todas las cuales han sido contestadas con golpes. El ocupante de la casa se llama JOHN D. FOX. . . y tanto él como su esposa hacen un certificado con respecto al misterioso golpeteo. …que escucharon por primera vez el ruido alrededor del 30 de marzo… y que ha continuado… El fantasma no sólo responde a todas las preguntas que se le hacen, sino que da fácilmente la edad de cada niño de la familia, y de otros en la vecindad, pero la historia del «espíritu» de sus propios asuntos es en conjunto la más maravillosa. . . . Afirma que el cuerpo que habitaba era el de un vendedor ambulante; que tenía 31 años, y que fue asesinado hace unos cuatro años por el entonces ocupante de la casa… que la primera letra de su nombre de pila era C, y la de su nombre de pila B., pero se negó a dar el nombre completo, (¡un fantasma muy considerado!) La manera en que se dice que se hacen estas preguntas y se responden, es ésta: Por ejemplo, cuando desean averiguar la primera letra de su nombre, el interrogador recorre el alfabeto, y cuando se llama a la letra correcta, raps. . . se preguntó quién había cometido el , y se nombró a cada individuo que había ocupado la casa . No se oyó ningún golpe hasta que se pronunció el nombre de un hombre muy respetable que ahora reside en Lyons, en el condado de Wayne, cuando dio tres golpes. . . son tantas las historias absurdas sobre el asunto, que el se ha visto obligado a procurar un certificado de buen carácter y respetabilidad, firmado por unos cuarenta o cincuenta de sus antiguos vecinos. … individuos que han residido antes de los actuales ocupantes… ahora se presentan y… certifican que ellos también escucharon estos mismos ruidos misteriosos cuando ocuparon el local. . . dice que mantendrá los golpes hasta que se descubran sus restos . . .
El nombre del vendedor ambulante era supuestamente Charles B. Rosna, pero aparentemente no existía tal persona, y nunca se identificó a ningún vendedor ambulante desaparecido. En 1904 se encontraron algunos huesos en el sótano de la casa de Hydesville, pero al menos algunos de ellos eran huesos de animales. Todos los huesos se consideran ahora parte de un engaño.
Las hermanas Fox (Maggie, Kate y Leah)
Kate, de 12 años, y Maggie, de 15, Fox se convirtieron en una sensación con su emocionante historia. Los amigos de la familia Amy e Isaac Post, cuáqueros de Rochester, acogieron a las niñas en su casa a finales de la primavera de 1848. Los Post se convirtieron pronto en conversos y presentaron a las jóvenes médiums a sus amigos. Las hermanas Fox no tardaron en ganarse la vida realizando sesiones de espiritismo, y mucha gente las siguió. Pronto el espiritismo se convirtió en una forma popular de entretenimiento y una búsqueda seria para algunos.
La Gaceta parece haber tomado una visión dudosa del espiritismo – reimprimiendo el artículo bastante jocoso que llamaba al supuesto espíritu «su fantasma», y se refería a la excitación pública como «absurda». Aun así, muchos ginebrinos se interesaron por la idea. Un corresponsal identificado como C.C.G. escribió un artículo para la Gazette el 1 de febrero de 1850. El autor se oponía a los escépticos que desestimaban el fervor foxista sin haberlo investigado ellos mismos:
Los sonidos misteriosos en Rochester y otros lugares.
EDITOR: – Observo en el Rochester Advertis dos artículos, uno firmado «C.D.» y el otro «E.F.», en relación con esos misteriosos sonidos que se oyen en esa ciudad. «C.D.» comienza con un guiño cómplice, y dice a todos los forasteros que no se preocupen más por esa patraña, pues los ciudadanos inteligentes de Rochester lo entendemos perfectamente, pero en nuestra inmaculada sabiduría no lo explicamos. . . . A continuación, «E.F.» hace una gran floritura… sobre cómo el mundo solía creer en brujas y hechiceros… pero ahora se ha vuelto más sabio y no cree más que en el vapor… Llega a la conclusión de que. . . . porque el espíritu pide constantemente vestidos, zapatos y todo tipo de ropa bonita para las chicas. Bueno, lo hemos oído alguna vez, y nunca hemos oído nada de eso. . . . Los profesores eruditos a distancia, pueden insultar al sentido común con sus ridículas teorías, pero los hechos son más grandes que los profesores, lo piensen o no. . . .
Por lo que parece, el editor de la Gaceta no creía. Reimprimió un artículo del Freeman’s Journal del 21 de marzo de 1851: «Rappings espirituales. Esta patraña moderna no ha sido explotada todavía». Además, argumentaba el Journal, el espiritismo es blasfemo (tenemos que aceptar el espiritismo o la Biblia, no se puede creer en ambos).
A pesar de las referencias negativas en gran parte de la prensa, el espiritismo siguió creciendo. Siguió siendo un tema de discusión general a lo largo de los últimos años del siglo XIX y principios del XX. (En la década de 1860, los periódicos locales anunciaban el Banner of Light, una revista espiritista publicada en Boston. En la década de 1870, los ginebrinos podían asistir a espectáculos espiritistas. Por ejemplo, en noviembre de 1871 los hermanos Davenport vinieron a la ciudad y al año siguiente los hermanos Snell presentaron una sesión de espiritismo. El 20 de noviembre de 1872, el Geneva Courier reprodujo un artículo del Watertown Despatch sobre los hermanos Snell:
. . . Hemos visto a los Hermanos Davenport, y nos han parecido muy misteriosos, pero esto de los Hermanos Snell, les supera con creces. . . Su sesión oscura es totalmente diferente a la de los Davenport, ya que están atados dentro de un gabinete y una cuerda se pasa alrededor del gabinete y se sella Los instrumentos musicales se colocan fuera realizar payasadas maravillosas . Estarán seguros de tener las casas llenas dondequiera que vayan.
La palabra «séance» se hizo tan familiar que la gente la usaba como argot para «reunión». El Daily Gazette informó el 10 de octubre de 1873: Los hechos de un nuevo descubrimiento químico «fueron plasmados en un documento dirigido a la Academia de Ciencias de París, en su sesión de espiritismo semanal…»
Durante el resto del siglo, el argumento fue que si los científicos y los magos continuaron exponiendo a los médiums fraudulentos, y los periódicos siguieron informando, fue porque cada vez más gente creía. En 1897 el espiritismo contaba con más de ocho millones de seguidores, en su mayoría personas de clase media y alta. Era especialmente popular entre las mujeres. Los espiritistas estadounidenses se reunían en casas particulares para celebrar sesiones de espiritismo, en salas de conferencias para dar charlas de trance, en convenciones estatales o nacionales y en campamentos de verano a los que asistían miles de personas. Un campamento importante fue el de Lily Dale, en el oeste del estado de Nueva York. Lily Dale se constituyó en 1879 como Cassadaga Lake Free Association, un campamento y lugar de reunión para espiritistas y librepensadores. El nombre se cambió a La Ciudad de la Luz en 1903 y finalmente a Asamblea de Lily Dale en 1906. Su propósito sigue siendo promover el espiritismo.
A pesar de que muchos «médiums» fueron expuestos como tramposos, el espiritismo era muy atractivo, especialmente para las personas que lloraban a un ser querido. Mary Todd Lincoln, por ejemplo, celebró sesiones de espiritismo en la Casa Blanca, con la esperanza de contactar con su hijo Willie, que murió de fiebre en 1862 (y quizás también con su hijo Eddie, que murió a los cuatro años en 1850). Hubo un auge del espiritismo durante la Guerra Civil y otro durante la Primera Guerra Mundial.
En 1888, las hermanas Fox declararon que su contacto con los espíritus era un engaño, y explicaron cómo se habían producido sus efectos. Una de las hermanas se retractó más tarde de la admisión, pero el daño se hizo a sus carreras como médiums. El espiritismo, sin embargo, continuó como si nunca hubieran hablado.
Para saber más sobre las hermanas Fox y el espiritismo, acompáñenos el lunes 2 de octubre a las 7 de la tarde, cuando Tracy Murphy, conservador y custodio del parque conmemorativo de las hermanas Fox en Hydesville, en el condado de Wayne, compartirá la historia de las hermanas Fox y su conexión con las creencias espiritistas modernas.