El Distrito de Tránsito de la Isla de Casco Bay recibirá 3,2 millones de dólares de fondos federales para adquirir un sistema de propulsión híbrido diésel para impulsar un nuevo transbordador de pasajeros que se encuentra en la fase final de diseño.
El sistema permitirá al servicio de transbordador de Casco Bay Lines reducir sus emisiones de dióxido de carbono hasta en 800 toneladas métricas anuales, en comparación con un nuevo buque que utilice tecnología diesel convencional. El nuevo sistema también reducirá los gases de escape, el ruido excesivo del motor y las vibraciones, dijo el distrito de tránsito en un comunicado de prensa.
Los fondos vendrán a través de una subvención competitiva del Programa de Subvención de Ferry de Pasajeros de la Administración Federal de Tránsito.
El distrito de tránsito ha estado trabajando durante varios años para actualizar su antigua flota con un nuevo buque para servir a la isla de Peaks.
«Al considerar las opciones de diseño, quedó muy claro para todas las partes interesadas que un sistema de propulsión híbrido diésel-eléctrico ofrecía ventajas significativas sobre un sistema convencional», dijo Hank Berg, director general del distrito, en el comunicado.
La innovadora tecnología podría, tal vez, servir de modelo para otras aplicaciones de tránsito, añadió.
Este será uno de los primeros sistemas públicos de transbordadores de pasajeros del país en utilizar plenamente la nueva tecnología híbrida.
A principios de este año, la senadora Susan Collins, republicana de Maine, presidenta del Subcomité de Asignaciones de Transporte, escribió una carta en apoyo de la solicitud de subvención de Casco Bay Lines.
«Casco Bay Lines es un enlace de transporte esencial para quienes viven y trabajan en nuestras comunidades insulares frente a la costa de Portland, proporcionando servicios de pasajeros, de carga y postales, y transportando a los estudiantes a la escuela secundaria y a las personas a sus puestos de trabajo», dijo Collins en el comunicado.
«Esta inversión ayudará a garantizar que Casco Bay Lines continúe proporcionando un transporte seguro y confiable a los pasajeros, mientras que también es pionera en una tecnología de motor respetuosa con el medio ambiente que definirá el futuro del servicio de buques de pasajeros».
En 2018, el distrito celebró un contrato con Elliott Bay Design Group, de Seattle, para diseñar el buque.
Típicamente, los buques de pasajeros de Casco Bay Lines tienen una vida útil de 30 años, después de lo cual se vuelven prohibitivamente costosos de mantener y operar. El Plan de Gestión de Activos de Tránsito de Casco Bay Lines identificó que el Machigonne II, el único transbordador de coches a Peaks, está más allá de esa vida útil.
En función de la demanda y de las limitaciones de las instalaciones, la Comisión de Servicios Públicos de Maine permite actualmente a Casco Bay Lines utilizar una flota de no más de cinco buques, cuatro para operaciones regulares y uno de repuesto.
En 2019, la junta directiva del distrito aprobó una capacidad para el nuevo buque de no más de 599 pasajeros y 15 vehículos. El buque tendrá 164 pies de largo por 40 pies de ancho y 12 pies de profundidad. El tamaño está limitado por el espacio existente para el atraque en la terminal del servicio de ferry en el Muelle del Estado de Maine en Portland.
Con la ayuda de la Administración Federal de Tránsito, el estado de Maine, la ciudad de Portland y el Sistema Integral de Transporte del Área de Portland, el distrito consiguió los aproximadamente 11.2 millones de dólares en fondos necesarios para diseñar y construir el transbordador; 6 millones de dólares proceden del Programa de Subvenciones para Transbordadores de Pasajeros de la Administración Federal de Tránsito.
El distrito compitió con transbordadores de pasajeros de todo el país en 2017 para ganar la subvención competitiva del programa, recibiendo el premio más alto del país. Los 5,2 millones de dólares restantes provienen de una combinación de otros fondos de la Administración Federal de Tránsito, el Departamento de Transporte de Maine y la ciudad de Portland.
El sistema de propulsión híbrido eléctrico diésel es bastante nuevo en el mercado de los transbordadores de pasajeros de Estados Unidos, pero no es nuevo en el mercado de la construcción naval de Estados Unidos y se ha utilizado en varios buques comerciales. El distrito tiene previsto contratar formación específica sobre el sistema para sus electricistas.
El nuevo buque debería estar en funcionamiento a finales de 2022. Su nombre se elegirá al final de la fase de construcción. En el pasado, el distrito ha incluido las aportaciones del público en el proceso de asignación de nombres.
Operando desde 1981, el distrito proporciona servicio de ferry durante todo el año a seis islas habitadas en la Bahía de Casco. En un año normal, los cinco transbordadores del distrito transportan más de un millón de pasajeros, 30.000 vehículos y 5.300 toneladas de carga.