Maria Sagheddu nació en Dorgali, Cerdeña, en una familia de pastores. Los testigos de la época de su infancia y adolescencia hablan de ella como una niña con un carácter obstinado, crítico, contestatario y rebelde, pero paradójicamente con un fuerte sentido del deber, la lealtad y la obediencia: «Obedecía refunfuñando, pero era dócil», se decía de ella. «Decía que no, pero hacía la tarea de inmediato»
Lo que todo el mundo notó fue el cambio que se produjo en ella a los 18 años. Poco a poco se volvió amable. Sus arrebatos desaparecieron. Se volvió más pensativa y austera: más tierna y reservada. El espíritu de caridad orante creció en ella, junto con una nueva sensibilidad hacia la Iglesia y las necesidades del apostolado. Se inscribe en la «Acción Católica», un movimiento juvenil promovido por la Iglesia.
Nace también en ella una nueva profundidad de receptividad, que se entrega totalmente a la voluntad de Dios. A los 21 años decidió consagrarse a Dios. Siguiendo la guía de su padre espiritual, ingresó en el monasterio cisterciense de Grottaferrata, una comunidad económicamente pobre y culturalmente subdesarrollada, gobernada entonces por la madre Maria Pia Gullini.
Su vida en el monasterio parece haber estado dominada por algunos principios esenciales:
- El primero y más evidente fue la gratitud por la misericordia que Dios había derramado sobre ella, llamándola a pertenecerle completamente. Le gustaba compararse con el hijo pródigo y sólo podía decir: «¡Gracias!» por la vocación monástica, su monasterio, las superioras, las hermanas, todo. «¡Qué bueno es el Señor!» era su exclamación constante y esta gratitud lo impregnará todo, incluso los últimos momentos de su enfermedad y agonía.
- El segundo principio de su vida es el deseo de responder a la gracia de Dios con todas sus fuerzas, para que lo que el Señor había comenzado en ella se completara y se cumpliera en ella la voluntad de Dios, porque ahí estaba su verdadera paz.
En el noviciado temía ser despedida, pero después de su profesión esta ansiedad fue superada y una pacífica y confiada autoentrega tomó su lugar, produciendo un profundo impulso interior hacia el completo sacrificio de sí misma: «¡Ahora haz lo que quieras conmigo!», decía simplemente. Su breve vida en la clausura -vivió como monja sólo tres años y medio- se consumió sencillamente, como la Eucaristía, en su compromiso diario de conversión, para seguir mejor a Cristo en su obediencia al Padre hasta la muerte. Gabriela se definía por una misión de entrega: la entrega total de sí misma al Señor.
Los recuerdos que las hermanas tienen de ella son sencillos y significativos: su prontitud en reconocer sus faltas y en pedir perdón a los demás sin justificarse; su humildad sencilla y sincera; su alegre disposición a realizar cualquier tipo de trabajo, incluso el más fatigoso, sin hacer aspavientos. Después de su profesión monástica creció en ella la experiencia de su pequeñez: «Mi vida no tiene ningún valor… puedo ofrecerla en paz»
Su abadesa, la Madre María Pía Gullini, tenía una precoz conciencia ecuménica y el deseo de trabajar por la unidad de los cristianos. Había comunicado este deseo a la comunidad, así que cuando explicó a las hermanas la petición de la Iglesia de orar y ofrendar por la gran causa de la Unidad de los Cristianos, sor María Gabriela se sintió inmediatamente implicada e interiormente impulsada a ofrecer su joven vida. «Siento que el Señor me llama -le confió a su abadesa-, me siento urgida, incluso cuando no quiero pensar en ello».
Por el camino rápido y recto de su tenaz compromiso con la obediencia, Gabriella alcanzó la libertad interior para conformarse con Jesús, que «habiendo amado a los suyos que estaban en el mundo, los amó hasta el extremo». Como contrapeso a la laceración del Cuerpo de Cristo, se dio cuenta de la urgencia de ofrecerse a sí misma y de llevar a cabo esa ofrenda con fiel coherencia hasta su consumación final. Era consciente de su propia fragilidad, pero su corazón y su voluntad sólo tenían un deseo: «¡La Voluntad de Dios! La gloria de Dios». El mismo día de su ofrenda, la tuberculosis apareció en su joven cuerpo que hasta entonces había sido extremadamente sano. En la tarde del 23 de abril de 1939, Gabriella puso fin a su larga agonía, totalmente abandonada a la voluntad de Dios, mientras las campanas tocaban a pleno pulmón al final de las Vísperas del domingo del Buen Pastor. El Evangelio de ese día había proclamado: «Habrá un solo rebaño y un solo pastor»
Incluso antes de la consumación de su ofrenda, su autodonación en aras de la unidad de los cristianos había sido comunicada a los hermanos anglicanos y había sido acogida por ellos. También ha suscitado una profunda respuesta en los corazones de los creyentes de otras confesiones cristianas. El don más concreto de sor Gabriella a su propia comunidad ha sido la afluencia de vocaciones, que llegaron en gran número durante los años siguientes.
Su cuerpo, encontrado intacto con ocasión de su reconocimiento en 1957, descansa ahora en una capilla contigua al monasterio de Vitorchiano, donde se ha trasladado la comunidad de Grottaferrata. Fue beatificada por Juan Pablo II el 25 de enero de 1983 en la basílica de San Pablo Extramuros. Fue 44 años después de su muerte, la fiesta de la Conversión de San Pablo y el último día de la semana de oración por la Unidad de los Cristianos.