Kirsten, de 22 años, supo que algo extraño estaba ocurriendo a las ocho semanas de su embarazo. Los síntomas clásicos del primer trimestre, como el aumento de peso, la aversión a la comida y las náuseas, llegaban como se esperaba, pero ella no era la única afectada.
Su pareja, Silas, de 23 años, estaba experimentando cambios físicos similares. Empezó a ganar peso y sintió repulsión por los alimentos familiares. Cuando las náuseas matutinas de Kirsten se apoderaron de él, le sobrevinieron unas náuseas igualmente debilitantes. «Me sentí mal todos los días durante semanas», dice.
Al principio, Kirsten era escéptica. Le preocupaba que los síntomas de Silas fueran una broma elaborada, o que él estuviera siendo insensible. «Pero, a medida que pasaba el tiempo, me di cuenta de que estaba sufriendo de verdad», dice. «Las náuseas eran lo peor. Lo tenía mucho peor que yo. Acabé compartiendo mi medicación para las náuseas matutinas con él para que pudiera pasar el día».
La experiencia de Silas no fue un fenómeno extraño. Tenía el síndrome de Couvade, también conocido como «embarazo por simpatía». Esta misteriosa -aunque sorprendentemente común- enfermedad hace que las parejas de las mujeres embarazadas manifiesten los síntomas físicos y psicológicos del embarazo. Las personas que padecen este síndrome declaran dolores abdominales, náuseas matutinas, hinchazón y letargo, así como cambios de humor, pérdida de memoria y depresión. En los casos más extremos, pueden incluso experimentar pseudociesis, en la que su estómago se hincha durante todo el embarazo de su pareja, para empezar a retraerse después del parto.
Para Kalu, de 25 años, los síntomas fueron breves, pero lo consumieron todo. Durante el primer trimestre del embarazo de su pareja, luchó contra la ansiedad y las náuseas extremas. «El estómago se me revolvía», dice. «Estuve vomitando durante días. Lo único que podía comer eran líquidos, como agua y batidos de frutas».
Es fácil descartar a estos hombres por considerarlos simplemente melodramáticos, especialmente cuando se compara el síndrome de Couvade con el intenso esfuerzo físico de un embarazo real. Quizá por eso se ha investigado tan poco sobre las causas.
«No creo que la gente entienda la naturaleza del trastorno», dice el Dr. Arthur Brennan, profesor titular de enfermería en la Universidad de Kingston, que ha escrito varios artículos de investigación sobre la enfermedad. «Está a caballo entre un trastorno mental y un trastorno físico. No encaja de forma ordenada en una u otra categoría».
En cuanto al número de hombres que pueden verse afectados, la investigación es sorprendente: un estudio descubrió que hasta el 52% de los padres estadounidenses experimentan algunos síntomas del síndrome de Couvade, con un 59,1% en Jordania y hasta un 61% en Tailandia. En Polonia, un estudio de 2013 descubrió que el 72% de los futuros padres podían experimentar al menos un síntoma relacionado con el embarazo. La falta de investigación en el Reino Unido hace que las estadísticas recientes sean escasas, pero las estimaciones de principios de los años 70 situaban las tasas entre el 11% y el 50%. Por supuesto, hay mucho margen para la interpretación cuando se trata de síntomas como los cambios de humor y la depresión.
El síndrome no es moderno. Hay referencias a rituales de Couvade en Córcega, Chipre, Papúa Nueva Guinea y la antigua Iberia que se remontan al año 50 a.C., en los que, al parecer, los futuros padres permanecían en la cama durante todo el embarazo y recibían el mismo nivel de atención que las madres. En algunos casos, incluso llevaban la ropa de su pareja, gemían y gritaban, y se quejaban de los dolores de parto.
Es posible que el síndrome de Couvade no se limite a las parejas humanas heterosexuales, aunque constituyan la mayoría de los casos registrados. El Dr. Bartlomiej Piechowski-Jozwiak, neurólogo de la Cleveland Clinic Abu Dhabi, afirma que el caso más grave de síndrome de Couvade del que ha tenido noticia llegó a través de un veterinario: «Una mujer desarrolló una variante del síndrome de Couvade desencadenada por el embarazo de su perra: tenía todos los síntomas del síndrome, y sabía que no estaba embarazada.»
Entonces, ¿qué causa el síndrome de Couvade? Durante mucho tiempo se creyó que era puramente psicológico. Algunas de las primeras explicaciones, arraigadas en la teoría psicoanalítica, sugerían que los síntomas nacían de la envidia de un hombre por la capacidad de procreación de la mujer. Otros sugirieron que podría ser una forma de desviar la atención hacia el hombre, que puede sentirse irrelevante o marginado durante el embarazo.
Pero estudios más recientes han sugerido que el síndrome de Couvade podría estar relacionado con la empatía y el apego. Al parecer, los síntomas son más frecuentes en los hombres que invierten más en su bebé por nacer y se implican más en el embarazo.
Este fue el caso de Mike, de 32 años. Este artista del tatuaje padeció el síndrome de Couvade en los tres embarazos de su pareja, Amanda, y experimentó náuseas matutinas, pseudociesis, agotamiento y aumento de las emociones. Cree que puede deberse a la cercanía de la pareja. «Respiramos el aire del otro constantemente», dice. «Tenemos un par de negocios juntos, vivimos juntos, trabajamos juntos y tenemos hijos juntos, así que estamos muy unidos. También pasamos mucho tiempo libre juntos, porque somos amigos».
Hay posibles explicaciones físicas para el síndrome de Couvade. Lo que sabemos por los escasos estudios que se han realizado hasta ahora es que los niveles hormonales de los hombres cambian significativamente durante el periodo prenatal. La testosterona tiende a disminuir, mientras que el estrógeno y la prolactina aumentan.
«Diría que mis niveles de estrógeno estaban por las nubes cuando Amanda estaba embarazada», dice Mike. «Era un desastre emocional»
«Mi régimen de entrenamiento prácticamente se detuvo porque no tenía ganas ni energía. Soy un tipo bastante testosterónico: Estoy loco por el gimnasio, y entreno duro y a menudo. Pero cuando Amanda está embarazada, eso se acaba. Mis «ganas» desaparecen. Me vuelvo emocional y perezoso, y como pasteles».
La Dra. Robin Edelstein, psicóloga de la Universidad de Michigan, ha estudiado estos cambios hormonales en los futuros padres. La disminución de la testosterona, sugiere, puede ser la culpable de algunos de los síntomas. «La disminución de la testosterona se asocia con el aumento de peso y la depresión», dice. «Podría hacer que los hombres sean más solidarios y se impliquen más en su relación, y estén más preparados para ser padres».
«Varios estudios han descubierto que la testosterona es más baja», coincide Brennan, «mientras que la prolactina tiende a aumentar». El vínculo, o el aparente desencadenante, se encuentra en los hombres que tenían la mayor preocupación o capacidad de respuesta hacia el bebé no nacido. Posiblemente, esto tenga que ver con la empatía, pero también podría deberse a la ansiedad».
Pero para quienes padecen el síndrome de Couvade, no se trata realmente de encontrar respuestas. En su lugar, la prioridad es eliminar el estigma que rodea a la condición, y que se reconozca como una parte legítima del proceso de embarazo.
«No creo realmente que sea una causa de investigación», dice Mike. «Obviamente, algunas personas pueden tomarse a broma, o decir que estoy intentando robarle el protagonismo a los embarazos de Amanda. Y, sí, son sus embarazos, pero no puedo negar lo que ocurre».
Si acaso, dice, el síndrome debería celebrarse como un símbolo de intimidad entre dos padres (la pareja está trabajando ahora en un libro sobre cómo mantenerse unidos durante el embarazo, lo que atribuyen a la experiencia). «El síndrome de Couvade me enseñó a ser más compasivo, a comprender mejor lo que estaba pasando Amanda, no sólo física sino mentalmente», dice. «Quizá el síndrome de Couvade haga que los hombres comprendan mejor lo que pasa una mujer cuando lleva su cuerpo al límite.»
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