¿Sabías que «Tao zi» es el Pinyin de los caracteres chinos que significan «fruta de melocotón»? Los melocotones son originarios de China, donde son una de las frutas domesticadas más antiguas, con casi 4000 años de cultivo.
Existe una gran diversidad genética en China, donde el melocotón y sus especies afines crecen en provincias que van desde el cálido sur subtropical hasta el frío y seco norte. En la década de 1980, un equipo de investigación frutícola chino encontró un melocotonero en el Tíbet que tenía una circunferencia de 30 pies, medía 65 pies y se estimaba que tenía 1000 años de edad.
Los esfuerzos de domesticación y mejora del cultivo de melocotones se han documentado en los últimos 2500 años. En una enciclopedia escrita en el año 500 a.C., se señalaba que los melocotoneros requieren buenos suelos y responden a altos niveles de fertilización. La selección de cultivares superiores de melocotón se registró ya en el año 100 a.C. y las plantaciones de alta densidad (22 pies por 6 pies) se describieron en el siglo I d.C. A mediados del siglo VI d.C, Los agricultores chinos conocían bien la necesidad de estratificar las semillas para asegurar una buena germinación, la quema de paja o estiércol para proteger de las heladas y el uso de antorchas encendidas en el huerto durante el Año Nuevo chino para reducir los daños causados por los insectos.
En un artículo escrito en el año 1081 d.C. se describían más de 30 cultivares de melocotón, entre los que se encontraban el plano, el blanco, el dorado, el de piel lisa y cerosa (nectarina) y el melocotón de miel. La gran diversidad genética del melocotón y de las especies de Prunus relacionadas presentes en China puede proporcionar genes útiles para la mejora y/o la ingeniería genética con el fin de desarrollar variedades/portainjertos con mayor tolerancia o resistencia a las plagas y enfermedades, enanismo, mejor tamaño de la fruta, calidad y valor nutricional, mejor vida útil después de la cosecha, etc. La diversidad genética se conserva en tres depósitos nacionales de germoplasma (bancos de genes) en Pekín, Zhengzhou y Nanjing, donde existen actualmente más de 1.000 accesiones de melocotón. Estos depósitos albergan programas activos de cría y evaluación de germoplasma. Una monografía sobre el melocotón de 2001 describía 495 cultivares de melocotón registrados en China.
De vuelta al futuro
China cuenta actualmente con el 63% de la superficie total de melocotones (3.000.000 de acres) y el 32% de la producción total de melocotones (4,4 millones de toneladas) de todo el mundo (datos de la ONU-FAO, 2003). Sin embargo, la mayor parte de esta producción se realiza en pequeñas explotaciones familiares que a menudo carecen de la eficiencia de las operaciones occidentales altamente organizadas e industrializadas con grandes instalaciones centralizadas de envasado y envío.
Casi el 80% de la producción de melocotones de China corresponde a cultivares de carne blanca y fundente. Casi todos los melocotones frescos de China se comercializan dentro del propio país. Aproximadamente el 80% de los melocotones producidos se consumen frescos, mientras que el resto se enlata, se seca o se procesa para hacer zumo de melocotón, bebidas de té de melocotón, cerveza, jalea y caramelos. Una parte de los melocotones frescos se exporta al sureste asiático y los productos transformados se comercializan en Europa y América. Dado que China es ahora miembro de la Organización Mundial del Comercio (OMC), es probable que sus exportaciones de melocotones y productos de melocotón aumenten sustancialmente en el futuro.
Una novedad bastante reciente en China es el cultivo «protegido» de melocotones en invernaderos que ahorran energía. Esto ocurre principalmente en el norte de China, pero estimaciones recientes indican que hay 30.000 acres de melocotones cultivados de esta manera. En estos invernaderos, los árboles tienen una separación de 3 por 6 pies y se ha desarrollado un protocolo de gestión muy sistemático que incluye el uso de reguladores del crecimiento, la poda de verano, el anillado, la poda de raíces, la sequía impuesta, los acolchados reflectantes, etc. La cosecha temprana de cultivares de bajo frío de la temporada puede dar lugar a precios de mercado cinco veces superiores a los normales. Para mejorar la eficiencia económica de estos invernaderos, los melocotones suelen intercalarse con fresas entre las filas de árboles.
Uno de los cuentos más queridos de la historia china es «Xiyouji» («Viaje al Oeste») de Wu Chang-En (1504-1582). En la historia, un personaje, el Rey Mono, visita el Jardín de Melocotones de la Reina Madre Celestial y come los melocotones de la inmortalidad. En la cultura china, un melocotón puede ser un regalo especial de cumpleaños para un miembro de la familia o un amigo que envejece, para desearle una larga vida – ¡me gusta esa tradición!
Agradezco a mi amigo y colega, el Dr. Hongwen Huang, Director del Jardín Botánico de Wuhan, R.P. de China, la valiosa información y las estadísticas incluidas en este artículo.
Esta columna del Dr. Desmond R. Layne, «Chinese Peaches: Pasado y presente», apareció en el número de marzo de 2005 de The American Fruit Growermagazine en la página 54.