Medicina egipcia

La práctica médica en el antiguo Egipto era tan avanzada que muchas de sus observaciones, políticas y procedimientos habituales no serían superados en Occidente hasta siglos después de la caída de Roma y sus prácticas informarían a la medicina griega y romana. Comprendían que las enfermedades podían tratarse con productos farmacéuticos, reconocían el potencial curativo de los masajes y los aromas, tenían médicos y médicas especializados en ciertas áreas específicas y comprendían la importancia de la limpieza en el tratamiento de los pacientes.

En la actualidad se reconoce que la enfermedad y la infección pueden ser causadas por gérmenes y uno podría pensar que la gente siempre lo ha creído, pero esto es una innovación relativamente tardía en la comprensión humana. No fue hasta el siglo XIX que la teoría de los gérmenes fue confirmada por Louis Pasteur y probada por el trabajo del cirujano británico Joseph Lister.

Antes de cualquiera de ellos, el médico húngaro Ignaz Semmelweis (1818-1865) propuso a la comunidad médica que podían reducir las tasas de mortalidad en sus consultas simplemente lavándose las manos. Los médicos se burlaron de él, ya que no veían ninguna razón para lavarse las manos incluso antes de los procedimientos quirúrgicos más invasivos, y se sintieron cada vez más frustrados y amargados. Semmelweis fue internado en una institución mental en 1865 CE, donde murió, después de haber sido severamente golpeado por los guardias, por sugerir una práctica reconocida como de sentido común hoy en día.

Los antiguos egipcios habrían aceptado la propuesta de Semmelweis sin dudarlo; no porque entendieran el concepto de gérmenes, sino porque valoraban la limpieza. La tasa de mortalidad tras los procedimientos médicos en el antiguo Egipto era probablemente menor que la de cualquier hospital europeo de la era cristiana hasta mediados del siglo XX de nuestra era, cuando la limpieza personal y la esterilización del instrumental se convirtieron en una práctica común.

La egiptóloga Barbara Watterson señala que «la medicina en el antiguo Egipto era relativamente avanzada y los médicos egipcios, que eran todos, con una o dos excepciones, varones, eran hábiles (46). Aun así, para una civilización que diseccionaba regularmente a los muertos para embalsamarlos, los médicos entendían poco el funcionamiento de la mayoría de los órganos internos y achacaban las enfermedades a fuerzas sobrenaturales.

Las lesiones &Las enfermedades

Las lesiones eran fáciles de entender en el antiguo Egipto; las enfermedades eran un poco más difíciles. Cuando alguien se lesionaba, había una causa clara y un efecto que podía tratarse; sin embargo, cuando una persona estaba enferma, la causa era menos clara y, por tanto, el diagnóstico era más problemático.

La causa de la enfermedad solía entenderse como la consecuencia del pecado y, cuando parecía que no era el caso, que el paciente estaba bajo un ataque demoníaco, que estaba siendo acosado por un fantasma enojado, o que algún dios sentía que necesitaba aprender una lección. La enfermedad, por tanto, se trataba comúnmente mediante la recitación de hechizos mágicos por parte de un médico. Watterson señala que «el primer ‘médico’ era un mago, ya que los egipcios creían que la enfermedad y los males eran causados por una fuerza maligna que entraba en el cuerpo» (65).

Los tipos de enfermedades que padecían los egipcios eran tan numerosos y variados como en la actualidad e incluían la bilharsiasis (una enfermedad contraída y propagada a través del agua contaminada); tracoma (una infección del ojo); malaria; disentería; viruela; neumonía; cáncer; enfermedades del corazón; demencia; fiebre tifoidea; artritis; presión arterial alta; bronquitis; tuberculosis; apendicitis; cálculos renales; enfermedades del hígado; curvatura de la columna vertebral; resfriado común y quistes ováricos.

Además de los hechizos mágicos, los antiguos egipcios utilizaban conjuros, amuletos, ofrendas, aromas, tatuajes y estatuas para ahuyentar al fantasma o al demonio, aplacar al dios o a los dioses que habían enviado la enfermedad o invocar la protección de un poder superior como medida preventiva. Los hechizos y conjuros se escribían en rollos de papiro que se convirtieron en los textos médicos de la época.

Los textos médicos

Aunque no cabe duda de que había muchos más textos disponibles en el antiguo Egipto, sólo unos pocos han sobrevivido hasta el presente. Sin embargo, estos pocos proporcionan una gran cantidad de información sobre la forma en que los egipcios veían las enfermedades y lo que creían que podría aliviar los síntomas de un paciente o conducir a una cura. Llevan el nombre del individuo que los poseía o de la institución que los alberga. Todos ellos, en mayor o menor medida, se basan en la magia simpática, así como en la técnica práctica.

El Papiro Médico Chester Beatty, fechado c. 1200 a.C., prescribe un tratamiento para las enfermedades anorrectales (problemas relacionados con el ano y el recto) y prescribe cannabis para los pacientes con cáncer (antes de la mención del cannabis en Heródoto, que durante mucho tiempo se consideró la primera mención de la droga). El Papiro Médico de Berlín (también conocido como Papiro de Brugsch, fechado en el Reino Nuevo, c. 1570 – c. 1069 a.C.) trata de la anticoncepción y la fertilidad, e incluye las primeras pruebas de embarazo conocidas. El Papiro de Ebers (c. 1550 a.C.) trata el cáncer (para el que, según dice, no hay tratamiento), las enfermedades cardíacas, la diabetes, el control de la natalidad y la depresión. El Papiro Edwin Smith (c. 1600 a.C.) es la obra más antigua sobre técnicas quirúrgicas. El Papiro Mágico Demótico de Londres y Leiden (c. siglo III a.C.) está dedicado por completo a los hechizos mágicos y la adivinación. El Papiro Médico Hearst (fechado en el Reino Nuevo) trata las infecciones del tracto urinario y los problemas digestivos. El Papiro Ginecológico de Kahun (c. 1800 a.C.) trata de problemas de concepción y embarazo, así como de anticoncepción. El Papiro Médico de Londres (c. 1782-1570 a.C.) ofrece recetas para problemas relacionados con los ojos, la piel, las quemaduras y el embarazo. Estos son sólo los papiros que se reconocen como totalmente centrados en la medicina. Hay muchos más que tocan el tema pero no son generalmente aceptados como textos médicos.

Todas estas obras, en un momento u otro, fueron consultadas por médicos en ejercicio que hacían visitas a domicilio de forma rutinaria. Los egipcios llamaban a la ciencia de la medicina el «arte necesario» por razones obvias. Los médicos eran considerados sacerdotes del Per-Ankh, la Casa de la Vida, una especie de biblioteca/escuela anexa a un templo, pero el concepto de la «casa de la vida» también se consideraba el conocimiento curativo de los médicos individuales.

Médicos, comadronas, enfermeras, &dentistas

Los médicos en el antiguo Egipto podían ser hombres o mujeres. El «primer médico», más tarde deificado como dios de la medicina y la curación, fue el arquitecto Imhotep (c. 2667-2600 a.C.), más conocido por diseñar la pirámide escalonada de Djoser en Saqqara. Imhotep también es recordado por iniciar la «medicina secular» a través de sus tratados en los que sostenía que la enfermedad se producía de forma natural y no era un castigo de los dioses. La presencia de mujeres en la profesión médica en Egipto se remonta al periodo dinástico temprano, cuando Merit-Ptah era el médico jefe de la corte real, hacia el 2700 a.C. Merit-Ptah es la primera mujer médico conocida por su nombre en la historia del mundo, pero las pruebas sugieren una escuela de medicina en el Templo de Neith en Sais, en el Bajo Egipto, dirigida por una mujer cuyo nombre es desconocido c. 3000 a.C.

Pesehet (c. 2500 a.C.), otra médica citada a menudo como la primera, fue la «supervisora de las médicas», posiblemente asociada a la escuela de Sais, lo que atestigua la presencia de mujeres en la práctica médica en esta época. La famosa leyenda de Agnodice de Atenas (siglo IV a.C.) cuenta cómo, al negársele el acceso a la profesión médica por ser mujer, se marchó a Egipto, donde las mujeres eran respetadas en este campo. Se desconoce cómo y dónde recibían los médicos su formación, aunque se ha comprobado que existía una importante escuela en Alejandría, además de la de Sais.

Un médico no sólo debía saber leer y escribir, sino también ser puro de cuerpo y espíritu. Los médicos se denominaban wabau, ritualmente puros, y debían bañarse con la misma frecuencia y cuidado que un sumo sacerdote. Cada médico tenía su especialidad, pero también había swnw, médicos generales, y sau, cuya especialidad era el uso de la magia. Parteras, masajistas, enfermeras, asistentes y videntes también ayudaban al médico. Sin embargo, se cree que los médicos no tenían nada que ver con los partos, de los que se encargaban exclusivamente las comadronas y las mujeres de la casa. La egiptóloga Carolyn Graves-Brown escribe:

La partería parece haber sido una profesión exclusivamente femenina en el antiguo Egipto. Así lo sugieren los textos médicos, que incluyen información ginecológica, pero no hablan de obstetricia. Además, nunca se muestran hombres en las escenas de parto, y en el Papiro Westcar, la madre es asistida en el parto por cuatro diosas. (82)

No hay pruebas de la formación médica de las comadronas. En el Reino Antiguo la palabra «comadrona» está asociada a la palabra «enfermera», aquella que asistía a un médico, pero esta asociación termina después de ese período. Las comadronas podían ser parientes femeninas, amigas o vecinas y no parecen haber sido consideradas profesionales de la medicina.

La enfermera podía ser mujer u hombre y era una profesional de la medicina muy respetada aunque, como en el caso de las comadronas, no hay evidencia de una escuela o formación profesional. El tipo de enfermera más esencial era la nodriza. Graves-Brown señala que «con la probable alta mortalidad de las madres, las nodrizas habrían sido especialmente importantes» (83). Las mujeres morían regularmente durante el parto y los documentos legales muestran acuerdos entre las nodrizas y las familias para cuidar del recién nacido en caso de muerte de la madre. La nodriza, que asistía en los procedimientos, gozaba de tal respeto que en la época del Reino Nuevo se la representaba como vinculada a lo divino. La asociación de la enfermera con el médico parece bien establecida, pero no tanto su vínculo con el dentista.

La odontologÃa surgió de la profesión médica establecida, pero nunca se desarrolló tan ampliamente. Los antiguos egipcios sufrieron problemas dentales a lo largo de toda la historia de la civilización, así que no está claro por qué los dentistas no eran más abundantes, o no estaban mejor documentados. Los médicos también practicaban la odontología, pero ya había dentistas en el periodo dinástico temprano. De hecho, el primer dentista conocido por su nombre es Hesyre (c. 2600 a.C.), jefe de dentistas y médico del rey bajo el reinado de Djoser (c. 2700 a.C.). Los problemas dentales eran especialmente frecuentes debido a la dieta egipcia de pan grueso y a su incapacidad para mantener la arena fuera de su comida. La egiptóloga e historiadora Margaret Bunson escribe:

Los egipcios de todas las épocas tenían terribles dientes y problemas peridontales. Sin embargo, en el Reino Nuevo, la caries dental era crítica. Los médicos rellenaban algunos dientes con miel y hierbas, quizás para frenar la infección o para aliviar el dolor. A algunas momias también se les proporcionaron puentes y dientes de oro. No se sabe si estos materiales dentales eran utilizados por el portador en vida o se introducían en el proceso de embalsamamiento. (158)

La reina Hatshepsut (1479-1458 a.C.) del Reino Nuevo murió por un absceso dental, al igual que muchos otros. Se creía que los dolores de muelas y los problemas dentales eran causados por un gusano dental que debía ser expulsado mediante hechizos y conjuros mágicos. Esta creencia se originó sin duda en Mesopotamia, concretamente en Sumeria, donde se han encontrado conjuros contra el gusano de las muelas en antiguas inscripciones cuneiformes.

Dioses de la curación, medicinas, & implementos

Al igual que los médicos, los dentistas utilizaban conjuros mágicos para expulsar al gusano de las muelas del paciente y luego aplicaban las medicinas que tenían para aliviar el dolor. Los médicos y dentistas utilizaban frecuentemente hierbas y especias con fines medicinales. Una cura para el mal aliento crónico, por ejemplo, consistía en masticar una bola de chicle con miel, canela, mirra, incienso y pignon. Hay pruebas de extracciones dentales y dentaduras postizas con opio utilizado como anestesia. Se reconocía la importancia de la dieta y se sugerían cambios en la alimentación para mejorar la salud. Los remedios prácticos siempre se aplicaban primero en los casos de lesiones físicas evidentes, pero con los dolores de muelas o las enfermedades de las encías, como con cualquier enfermedad, se asumía una causa sobrenatural.

La creencia en la magia estaba profundamente arraigada en la cultura egipcia y se consideraba tan natural y normal como cualquier otro aspecto de la existencia. El dios de la magia era también un dios de la medicina, Heka, que llevaba un bastón entrelazado con dos serpientes. Este símbolo pasó a los griegos, que lo asociaron a su dios de la curación, Asclepio, y que hoy se reconoce como el caduceo de la profesión médica. Aunque el caduceo sin duda viajó de Egipto a Grecia, se originó en Sumeria como el bastón de Ninazu, hijo de la diosa sumeria de la curación Gula.

Además de Heka, había una serie de otras deidades curativas importantes como Sekhmet, Serket (también conocida como Selket), Sobek y Nefertum. Los sacerdotes de Serket eran todos médicos, aunque no todos los médicos eran miembros de su culto. Serket y Sekhmet eran invocados regularmente en hechizos y conjuros mágicos, junto con Heka y, en ciertos casos, otras deidades como Bes o Tawawret (generalmente relacionados con la fertilidad/enfermedades infantiles). Sobek, el dios cocodrilo, parece haber sido invocado en gran medida para cirugías y procedimientos invasivos. Nefertum, el dios de los perfumes asociado al loto y a la curación, era invocado en procedimientos que hoy se reconocerían como aromaterapia. En el papiro Kahun, una de las medidas prescritas regularmente para las mujeres es fumigarlas con incienso para expulsar un espíritu maligno, y en estos casos se habría invocado a Nefertum.

Además de hechizos y conjuros, los médicos egipcios utilizaban hierbas y especias naturales, así como sus propias creaciones. Bunson escribe:

Los productos farmacéuticos de los antiguos sacerdotes-médicos egipcios incluían antiácidos, sales de cobre, trementina, alumbre, astringentes, laxantes alcalinos, diuréticos, sedantes, antiespasmódicos, carbonatos de calcio y magnesia. También empleaban muchas hierbas exóticas. Toda la dispensación de medicamentos se estipula cuidadosamente en los papiros médicos, con instrucciones explícitas en cuanto a la dosis exacta, la forma en que el medicamento debía tomarse internamente (como con el vino o los alimentos), y las aplicaciones externas. (158)

Los procedimientos quirúrgicos eran comunes y se han identificado muchos instrumentos que aún se utilizan en la actualidad. Los egipcios disponían de un bisturí de sílex y metal, alicates dentales, una sierra para huesos, sondas, el catéter, pinzas para detener el flujo sanguíneo, espéculos, fórceps, lancetas para abrir las venas, esponjas, tijeras, ampollas, vendas de lino y balanzas para pesar la cantidad adecuada de materias primas que se mezclaban para los medicamentos. Las cirugías solían tener éxito, como demuestran las momias y otros restos encontrados que sobrevivieron a amputaciones e incluso a cirugías cerebrales durante años. También se han encontrado extremidades protésicas, generalmente de madera.

Conclusión

Sin embargo, no todas las prácticas médicas en Egipto tuvieron tanto éxito. La circuncisión era un ritual religioso que se realizaba a los niños entre los 10 y los 14 años y que marcaba la transición de la adolescencia a la virilidad. La realizaba un médico que también ejercía de sacerdote del templo, utilizando una cuchilla de sílex y recitando conjuros, pero a pesar de sus precauciones este procedimiento a veces provocaba una infección. Como desconocían la naturaleza de la infección, la consideraban el resultado de una influencia sobrenatural y la trataban con hechizos; lo más probable es que esto provocara la muerte de muchos jóvenes.

Debido a su creencia de que el útero está conectado con todas las partes del cuerpo de la mujer, la fumigación del vientre era una prescripción común, acompañada de conjuros, que no encontrarían la causa real del problema. Los problemas oculares se trataban con una dosis de sangre de murciélago porque se pensaba que la visión nocturna del murciélago se transferiría al paciente; no hay pruebas que sugieran que esto fuera efectivo.

Aunque los embalsamadores de Egipto sin duda llegaron a comprender cómo los órganos que extraían del cuerpo funcionaban entre sí, este conocimiento nunca se compartió con los médicos. Estas dos profesiones se movían en esferas completamente diferentes y lo que cada uno hacía dentro de su propio trabajo no se consideraba relevante para el otro. Por esta razón, aunque los egipcios tenían los medios para explorar la medicina interna, nunca lo hicieron.

El corazón, aunque se reconocía como una bomba, también se pensaba que era el centro de la emoción, la personalidad y el intelecto; el corazón se conservaba en el difunto mientras que el cerebro se raspaba y se desechaba como algo sin valor. Aunque reconocían las enfermedades hepáticas, no entendían la función del hígado y, aunque se ocupaban regularmente de los abortos espontáneos y la infertilidad, no entendían la obstetricia. La confianza de la cultura en la asistencia sobrenatural de los dioses les impedía explorar soluciones más inmediatas y prácticas a los problemas médicos que encontraban a diario.

Aún así, el médico egipcio era ampliamente respetado por su habilidad y conocimiento y era llamado por los reyes y la nobleza de otras naciones. Los griegos admiraban especialmente la profesión médica egipcia y adoptaron varias de sus creencias y técnicas. Posteriormente, médicos famosos de Roma y Grecia -como Galeno e Hipócrates («padre de la medicina moderna»)- estudiaron los textos y símbolos egipcios y así transmitieron las tradiciones hasta nuestros días.