Biografía
Explorador y antropólogo, Francis Galton es conocido por sus estudios pioneros sobre la inteligencia humana. Dedicó la última parte de su vida a la eugenesia, es decir, a mejorar la composición física y mental de la especie humana mediante la paternidad seleccionada.
Los padres de Galton, ambos de importantes familias cuáqueras, podrían haber servido como excelentes ejemplos de sus ideas sobre el genio hereditario. Su madre, Frances Anne Violetta Darwin, era hija del médico Erasmus Darwin, autor de Zoonomia o las leyes de la vida orgánica, en el que expuso sus ideas sobre la evolución. Charles Darwin también era nieto de Erasmus Darwin. El padre de Galton, Samuel Tertius Galton, era un banquero de una familia en la que había muchos banqueros y armeros ricos. Francis era el más joven de los siete hijos de sus padres, ya que tenía tres hermanos mayores y tres hermanas mayores.
Francis asistió a varias escuelas pequeñas en la zona de Birmingham antes de ingresar en la King Edward’s School de Birmingham en 1836. Pasó dos años en esta escuela, pero no encontró el énfasis en los clásicos y la religión a su gusto. Como sus padres habían decidido que siguiera la carrera de medicina, fue aprendiz de varios médicos en Birmingham durante aproximadamente un año. Después se fue a Londres, donde estudió medicina en el King’s College durante un año. Luego, en 1840, hizo un rápido recorrido por el continente visitando Giessen, Viena, Constanza, Constantinopla, Esmirna y Atenas. Fue en esta etapa cuando, según sus propias palabras, (ver ):-
… la pasión por los viajes se apoderó de mí como si fuera un pájaro migratorio.
A su regreso a Inglaterra, Galton ingresó en el Trinity College de Cambridge para estudiar medicina en el otoño de 1840. Rápidamente cambió sus estudios por los de matemáticas, estudiando con Hopkins, el mejor tutor de matemáticas de Cambridge, pero enfermó durante su tercer año y no pudo terminar su carrera. Gran parte de sus problemas en esta época se debieron a que su padre estaba gravemente enfermo, y eso fue sin duda un factor importante para que no pudiera completar el Tripos Matemático. Su intención en ese momento era retomar la carrera de medicina, y de hecho volvió a Londres, donde retomó sus estudios de medicina. Sin embargo, tras la muerte de su padre en 1844, se encontró con una buena posición económica, con :-
… una fortuna suficiente para independizarme de la profesión médica.
Sin necesidad de pensar en una carrera, ya que estaba financieramente seguro, Galton decidió seguir su pasión por los viajes e hizo un viaje con amigos por el Nilo hasta Jartum. En esa época, el Nilo suscitaba un gran interés y se especulaba sobre su origen. En realidad, el Nilo está formado por dos ríos, el Nilo Blanco y el Nilo Azul, que se unen en Jartum y fluyen juntos hacia el mar. (De hecho, no se descubrió que el origen del Nilo era el lago Victoria hasta 1858). Galton también visitó Tierra Santa y Siria antes de decidir que se dedicaría al deporte, lo que hizo durante cinco años, de 1845 a 1850.
Decidiendo que el deporte no le convenía, Galton comenzó a planificar viajes más ambiciosos. Consultó a la Royal Geographical Society antes de decidirse por un viaje al suroeste de África. David Livingstone había enviado un informe a una reunión de la Real Sociedad Geográfica sobre el hallazgo del lago Ngami en 1849, situado en el noroeste de la actual Botsuana. Los europeos ya conocían la existencia del lago, al norte del desierto del Kalahari, que carece de agua, pero Livingstone fue el primer europeo que lo vio. Galton pretendía encontrar un paso hacia el lago desde el suroeste, y con este plan en mente su expedición desembarcó en Walvis Bay (en la actual Namibia). Al este de Walvis Bay se encontraba la región conocida como Damaraland, que había sido visitada por primera vez por los europeos en 1791. De hecho, la distancia entre Walvis Bay y el lago Ngami es de unos 550 kilómetros y, a pesar de dos intentos de llegar al lago, el grupo de Galton fracasó en ambos. Sin embargo, fue una expedición que valió la pena y aprendieron mucho de esta región que había sido poco explorada por los europeos. Cuando Galton regresó a Inglaterra, publicó un relato de sus viajes en la Sudáfrica tropical (1953). Fue elegido miembro de la Royal Geographical Society en 1853 como resultado de sus exploraciones y, tres años más tarde, fue elegido miembro de la Royal Society.
El 1 de agosto de 1853 Galton se casó con Louisa Jane Butler, la hija del decano de Peterborough que había sido anteriormente director de la escuela de Harrow. Escribió otro interesante libro destinado a dar consejos a los exploradores El arte de viajar, pero, aunque siguió viajando mucho por Europa, no realizó más exploraciones como consecuencia de su salud, que nunca se recuperó de su experiencia africana.
Quizá fue la publicación de El origen de las especies, de Charles Darwin, en 1859, lo que marcó un cambio de rumbo en los intereses de Galton. Galton era primo de Charles Darwin, por lo que quizás era natural que fuera uno de los primeros en convertirse por el libro. Se convenció de que la preeminencia en diversos campos se debía casi por completo a factores hereditarios, algo que estaba en total desacuerdo con el pensamiento de la época, que básicamente creía que todos nacían con las mismas capacidades. Después de leer el libro de Galton Hereditary Genius (1869), Charles Darwin le escribió diciendo: –
Has convertido a un oponente en un sentido, ya que siempre he mantenido que, exceptuando a los tontos, los hombres no se diferenciaban mucho en el intelecto, sólo en el celo y el trabajo duro.
Galton se opuso a los que afirmaban que la inteligencia o el carácter estaban determinados por factores ambientales y definió el «genio» como:-
… una habilidad que era excepcionalmente alta y al mismo tiempo innata.
Investigó las diferencias raciales, algo casi inaceptable hoy en día, y fue uno de los primeros en emplear los métodos de cuestionario y encuesta, que utilizó para investigar las imágenes mentales en diferentes grupos de personas.
Aunque era débil en matemáticas, a pesar de haber estudiado el Tripos Matemático durante dos años, sus ideas influyeron fuertemente en el desarrollo de la estadística, particularmente su prueba de que una mezcla normal de distribuciones normales es en sí misma normal. Otro de sus principales descubrimientos fue la reversión. Esta fue su formulación de la regresión y su vínculo con la distribución normal bivariada. Su trabajo le llevó al estudio de la eugenesia :-
Galton puede ser descrito como el fundador del estudio de la eugenesia. Sus principales contribuciones a la ciencia consistieron en sus investigaciones antropológicas, especialmente sobre las leyes de la herencia, en las que el rasgo distintivo de su trabajo fue la aplicación de métodos estadísticos. En 1869, en «Hereditary Genius», trató de demostrar que el genio es principalmente una cuestión de ascendencia, y siguió con muchos otros libros y artículos sobre diversos aspectos del tema.
Examinemos la contribución de Galton a la estadística con un poco más de detalle. Alrededor de 1875 estaba experimentando con semillas de guisantes dulces. Utilizó 100 semillas de cada uno de los siete diámetros diferentes y construyó un gráfico de dos vías de los diámetros de las semillas originales contra los diámetros de las semillas de la siguiente generación. Observó que el diámetro medio de los descendientes de las semillas grandes era menor que el de sus padres, mientras que el diámetro medio de los descendientes de las semillas pequeñas era mayor que el de sus padres. Galton se dio cuenta de que la descendencia tendía a revertir hacia el tamaño medio. Ciertamente, en esta etapa no comprendió que sus conclusiones se aplicaran a cualquier parcela de dos vías, pensando más bien que era algo peculiar de la situación con la que estaba experimentando. Al principio llamó al fenómeno «reversión», pero más tarde cambió el nombre por el de «regresión».
En 1884-85 se celebró la Exposición Internacional de la Salud y, en relación con ella, Galton montó un laboratorio para medir las estadísticas humanas. Recogió datos como la altura, el peso y la fuerza de un gran número de personas, ideando él mismo los aparatos utilizados para realizar las mediciones. Este laboratorio continuó existiendo después de la clausura de la Exposición Internacional de la Salud y fue el precursor del Laboratorio Biométrico dirigido por Karl Pearson en el University College de Londres.
Galton siguió avanzando con las ideas que ya había formado sobre la regresión. Hizo gráficos de dos vías de las alturas de los padres y las alturas de sus hijos adultos. Fue capaz de dibujar los gráficos de tal manera que el coeficiente de regresión se convirtió en la pendiente de la línea de regresión. En 1888 también examinó el tamaño de dos órganos diferentes de la misma persona y aplicó los métodos que había estado desarrollando para estudiar el grado de asociación de los tamaños. Definió un índice de correlación como medida del grado de relación entre ambos. Sin embargo, cuando hay más de dos medidas que se correlacionan, no comprendió la complejidad de las matemáticas implicadas.
En 1889 Galton publicó Natural inheritance en el que presentaba como resumen los trabajos que había realizado sobre correlación y regresión. En él daba buena cuenta de los conceptos que había introducido, así como de las técnicas que había descubierto. Karl Pearson leyó Herencia natural y tuvo una profunda influencia en su pensamiento:-
Fue Galton quien me liberó por primera vez del prejuicio de que las matemáticas sólidas sólo podían aplicarse a los fenómenos naturales bajo la categoría de causalidad. Aquí había por primera vez una posibilidad -no diré una certeza- de alcanzar un conocimiento tan válido como se creía que era el conocimiento físico, en el campo de las formas vivas y sobre todo en el campo de la conducta humana.
Entre los datos que Galton recogió en su laboratorio estaban las impresiones de los dedos. Pudo demostrar que el patrón de las huellas dactilares se mantenía constante a medida que la persona envejecía, e ideó características de las huellas dactilares que podían utilizarse como identificadores únicos de la persona, basándose en la agrupación de los patrones en arcos, bucles y verticilos. Sobre este tema publicó Finger prints (1893), Blurred finger prints (1893) y Finger print directory (1895). Su sistema de identificación se convirtió en la base de la clasificación de Sir Edward R Henry, que posteriormente se convirtió en comisario jefe de la policía metropolitana de Londres. El sistema Galton-Henry de clasificación de huellas dactilares se publicó en junio de 1900, y comenzó a utilizarse en Scotland Yard en 1901 como identificador en los expedientes penales. Pronto se utilizó en todo el mundo en las investigaciones criminales.
Además de ser un infatigable investigador de la inteligencia humana, Galton hizo importantes contribuciones en los campos de la meteorología, la antropometría y la antropología física. Publicó Meteorographica, o métodos de cartografía del tiempo en 1863. Creó el término anticiclón y señaló su importancia en la predicción del tiempo. Junto con otras importantes contribuciones a la meteorología, esto le llevó a formar parte del comité directivo de la Oficina Meteorológica.
Galton recibió muchos honores por sus contribuciones, siendo quizás el más notable el haber sido nombrado caballero en 1909 :-
Estaba en su 89º año cuando el Primer Ministro le ofreció presentar su nombre al Rey para ser nombrado caballero. Con su habitual modestia aceptó…
También recibió la Medalla Real de la Royal Society en 1876, la Medalla Darwin de la misma Sociedad en 1902, y su Medalla Copley en 1910. Recibió la Medalla Huxley del Instituto Antropológico en 1901 y la Medalla Darwin-Wallace de la Sociedad Linneana en 1908.
Desempeñó un importante papel en la ciencia británica. Además de las contribuciones mencionadas anteriormente, fue secretario general de la Asociación Británica de 1863 a 1867 y fue presidente de la sección en cuatro ocasiones. También formó parte del comité de Kew de la Royal Society. Su salud comenzó a limitar las contribuciones que podía hacer a medida que envejecía :-
Su primera prueba dolorosa fue su sordera, que le apartó de las reuniones científicas en las que en un tiempo era una figura familiar. … Al cabo de un tiempo, perdió la capacidad de caminar y tuvo que cambiar su silla constitucional diaria por una silla de baño, pero no se le escapó ningún murmullo de queja. Le encantaba el aire fresco y no le importaba cómo lo conseguía, a menudo se sentaba en su balcón abierto cuando la mayoría de las personas de su edad se habrían agachado junto al fuego.