La bióloga evolutiva Lynn Margulis ha sido considerada en varias ocasiones como una revolucionaria y una excéntrica. La enciclopedia web Famous Scientists la califica de «una de las teóricas científicas más creativas de la era moderna», y el renombrado sociobiólogo E. O. Wilson dijo que era «la pensadora sintética más exitosa de la biología moderna». La revista Science la llamó «la revoltosa madre de la Tierra de la ciencia».
Nacida en Chicago, Illinois, el 5 de marzo de 1938, Margulis «llevó una vida dedicada a la ciencia», escribe la bióloga Bridgett Payseur.
Una reseña de su libro de 1998 Symbiotic Planet: Una nueva mirada a la evolución, decía que Margulis «ha hecho carrera proponiendo ideas descabelladas e improbables que luego se convirtieron en ciencia convencional». En este fascinante volumen, demuestra que la cooperación ha sido una fuerza tan potente como la competencia en la evolución de la vida».
En su artículo sobre Margulis, la Enciclopedia Británica dice que, en general, era considerada una radical por sus colegas, que adoptaban los enfoques tradicionales darwinistas de «supervivencia del más fuerte» en la biología.{%recomendado 6178%}
Dice que sus ideas se centraron en la simbiosis, «un acuerdo de vida de dos organismos diferentes en una asociación que puede ser beneficiosa o desfavorable», que «con frecuencia fue recibida con escepticismo e incluso hostilidad».
Algunos de sus trabajos más importantes se centraron en su «teoría endosimbiótica en serie» (SET) del origen de las células, que en 1970 describió en su primer libro, El origen de las células eucariotas, y que profundizó en su libro de 1981, La simbiosis en la evolución celular.
Payseur explica que Margulis estaba más interesada en el efecto de la simbiosis en la evolución.
«‘Sym’ significa juntos, y ‘biosis’, por supuesto, significa vivir», dice. «Así, la simbiosis describe cómo dos organismos viven juntos. Estaba especialmente interesada en una parte de la célula llamada mitocondria, que ayuda a producir energía para la célula. Al ver una mitocondria, observó que se parecía a una bacteria».
Margulis planteó la hipótesis de que una bacteria de vida libre se había «instalado» en una eucariota ancestral -cualquier célula que posea un núcleo claramente definido- y acabó formando parte de ella. La bacteria se encargó de la producción de energía. En las células vegetales, las bacterias también se trasladaron y se convirtieron en cloroplastos, la estructura especializada dentro de la célula viva que realiza la fotosíntesis.
«Este proceso se llamó endosimbiosis, lo que significa que un organismo vive dentro de otro», dice Payseur. «En este caso, una bacteria de vida libre vivía dentro de una célula eucariota más grande».
Esta hipótesis fue ridiculizada por otros – la antigua creencia de los científicos de la época era que la evolución sólo ocurría lentamente, por mutaciones aleatorias al azar.
«Sin embargo, las nuevas herramientas genéticas permitieron a los científicos comparar el ADN encontrado en las mitocondrias y en las bacterias», escribe Payseur. «Encontraron una relación muy estrecha, lo que indica que Margulis probablemente tenía razón. El concepto de endosimbiosis es ahora ampliamente aceptado entre los científicos de la evolución».
En los últimos años de su vida, Margulis fue objeto de controversia. En una entrevista con la revista Discover pareció cuestionar la relación causal entre el VIH y el SIDA, lo que provocó acusaciones de que era una «negacionista del SIDA».
Una biografía de 2012 escrita por su hijo Dorion Sagan reveló que estaba convencida de que el atentado del World Trade Center de 2001 había sido una operación de «falsa bandera».
Margulis murió el 22 de noviembre de 2011, tras sufrir un derrame cerebral.