En un pequeño pueblo costero de Cornualles a principios de diciembre, el veterano de guerra herido Nat Hocken está trabajando a tiempo parcial para el propietario de una granja cuando observa que un gran número de pájaros se comportan de forma extraña a lo largo de la península donde vive su familia. Lo atribuye a una reciente ola de frío y a la repentina llegada del invierno. Esa noche, Nat oye un golpe en la ventana de su habitación y se encuentra con un pájaro que le picotea la mano, haciéndole sangrar. A medida que avanza la noche se encuentra con más pájaros, sobre todo los que entran en la habitación de sus hijos, pero los pájaros se van al amanecer. Nat asegura a su esposa que estaban inquietos por un cambio repentino del tiempo.
Al día siguiente, Nat cuenta a sus compañeros de trabajo los sucesos de la noche, pero no dan crédito a su historia. Más tarde, cuando Nat se dirige a la playa para deshacerse de los pájaros muertos, observa lo que parecen ser olas blancas en el mar, pero en realidad se trata de una gran fila de gaviotas que esperan a que suba la marea. Cuando Nat llega a su casa, su preocupación por el comportamiento agresivo de los pájaros se ve confirmada por un informe radiofónico en el que se dice que los pájaros se están concentrando en toda Gran Bretaña y que algunas personas han sido atacadas, presumiblemente a causa del clima antinatural. Cuando Nat observa que hay más pájaros, incluidas las gaviotas, sobre el mar esperando la marea, decide tapiar las ventanas y las chimeneas de su casa como precaución.
Nat se apresura a recoger a su hija, Jill, en la parada del autobús escolar para mantenerla a salvo. En el camino de vuelta ve a su jefe, el Sr. Trigg, que tiene un coche, y le convence para que lleve a Jill a casa. El Sr. Trigg afirma alegremente que no le afectan los anuncios y que planea disparar a los pájaros para divertirse. Invita a Nat a acompañarle, pero éste rechaza la oferta y continúa hacia su casa, creyendo que cazarlos sería inútil. Justo antes de llegar a casa, las gaviotas descienden y atacan. Por suerte, Nat consigue llegar a la puerta de la casa de campo con sólo heridas leves.
Pronto, bandadas masivas de aves atacan. Se declara una emergencia nacional en la BBC Radio, y se pide a la gente que no salga de sus casas. Luego, debido a la «naturaleza sin precedentes de la emergencia», la BBC anuncia que guarda silencio durante la noche y que reanudará sus emisiones a la mañana siguiente. Por seguridad, Nat lleva a la familia a la cocina para pasar la noche. Durante la cena, oyen lo que parecen ser aviones sobre sus cabezas, seguido del sonido de los aviones estrellándose. Los ataques de los pájaros disminuyen, y Nat teoriza que los pájaros sólo atacan con la marea alta.
A la mañana siguiente, las emisiones inalámbricas no se reanudan y la radio está en silencio. La marea retrocede y Nat sale a buscar provisiones entre sus vecinos. Encuentra montones de pájaros muertos alrededor de las casas; los que aún están vivos le miran desde lejos. Nat se dirige a la granja en la que trabaja y encuentra muertos al Sr. Trigg, a su mujer y a su obrero. Más tarde encuentra el cuerpo del cartero en la carretera; pronto se da cuenta de que todos sus vecinos han sido asesinados por los pájaros. Nat vuelve a casa con las provisiones, pero pronto los pájaros atacan de nuevo. Como si se enfrentara a un pelotón de fusilamiento, Nat fuma su último cigarrillo, luego arroja el paquete vacío al fuego y lo ve arder.