Las mujeres y los elefantes nunca olvidan una herida. O eso dice la breve narración de H.H. Munro, «Reginald on Besetting Sins». Dejaremos de lado por ahora las cuestionables implicaciones de la primera mitad de esa afirmación. Pero en lo que respecta a los elefantes, el autor británico estaba en lo cierto.
Casi un siglo después, amplias observaciones han confirmado que los elefantes recuerdan efectivamente las heridas y guardan rencor a sus agresores. Por ejemplo, un estudio sobre elefantes africanos descubrió que los animales reaccionan negativamente a la vista y al olor de la ropa que llevan los miembros de una tribu maasai cercana. ¿A qué se debe esta reacción? Los hombres maasai lanzan lanzas a los elefantes como muestra habitual de su masculinidad.
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La evidencia anecdótica también sugiere que los elefantes recuerdan a los entrenadores o cuidadores que los maltrataron incluso después de años de separación . Asimismo, los científicos han relacionado las incursiones de los elefantes en las aldeas de Uganda con una forma de trastorno de estrés postraumático . Los expertos creen que los elefantes arremetieron contra ellos porque la creciente población humana se estaba apoderando del territorio de los elefantes, separando por la fuerza a algunos de sus unidas unidades familiares.
Los elefantes son mamíferos mucho más reflexivos de lo que su popular imagen de artistas de circo da a entender. En la naturaleza, siguen estructuras familiares formalizadas con las hembras mayores, o matriarcas, a la cabeza. Las elefantas hijas siempre se mantienen cerca de sus madres, formando familias. Las crías macho abandonan la familia alrededor de los 14 años, o cuando alcanzan la madurez sexual, que se describe como en el musth. A partir de ahí, los machos se unen a grupos de otros elefantes machos, que abandonan periódicamente para aparearse. Durante las sequías, múltiples familias de elefantes formadas por las hembras y sus crías pueden congregarse para formar grupos de unión y compartir recursos.
Con todo este ir y venir, los elefantes tienen muchas formas de comunicación para mantenerse al día. Uno de los métodos para localizar espacialmente a otros elefantes es a través de los haces de sensores nerviosos de sus patas, llamados corpúsculos pacinianos . Los corpúsculos traducen las vibraciones sísmicas procedentes del suelo en un impulso nervioso que envía un mensaje al cerebro sobre el origen y la dirección de las vibraciones. Incluso las uñas de sus pies contienen nervios que disciernen la procedencia de los sonidos.
¿Pero qué ocurre en esas cabezas para que los elefantes sean famosos por su memoria? A continuación, diseccionaremos el cerebro de los elefantes para ver si hay o no sólo cacahuetes ahí arriba.