¿Qué es una carrera de obstáculos?
Una carrera de obstáculos es una carrera de caballos pura sangre sobre vallas.
La palabra «steeplechase» es inusual. El origen de las carreras sobre vallas está envuelto en la bruma de la historia, pero todo indica que comenzaron en Irlanda en el siglo XVIII. Sus raíces se encuentran en el campo de la caza del zorro, y ocasionalmente los jinetes emparejaban sus caballos para realizar carreras a distancias considerables. Corrían hacia lugares emblemáticos, como los campanarios de las iglesias, por lo que una de estas carreras era la persecución al campanario, o steeplechase.
¿Qué es un caballo de steeplechase?
Un caballo de steeplechase es un pura sangre, igual que los que corren en los hipódromos estadounidenses el resto de los días. Además de la velocidad, el caballo de carreras de obstáculos debe poseer la capacidad de saltar vallas a un ritmo rápido. Suelen ser un poco mayores que los caballos que corren en llano, y la mayoría de ellos tienen experiencia en llano. Dado que las carreras de obstáculos son más largas que las de llano, el caballo de obstáculos también debe tener suficiente resistencia para mantener su velocidad a lo largo de tres kilómetros o más. La mayoría son castrados y continúan sus carreras sobre vallas.
¿Se preparan estos caballos para sus carreras en el hipódromo?
En la mayoría de los casos, no. Mientras que la mayoría de los caballos planos se alojan en las zonas de cuadras de los hipódromos, los caballos de carreras de obstáculos suelen entrenarse en entornos campestres. Los caballos de carreras de obstáculos se pueden entrenar en cualquier lugar, pero la mayoría de ellos se encuentran en la costa este, entre Pensilvania y Carolina del Sur. El entorno campestre les permite pasar mucho tiempo al aire libre, a diferencia de los caballos alojados en el hipódromo.
¿Cuál es la organización sancionadora de las carreras de obstáculos americanas?
La National Steeplechase Association es el organismo rector de las carreras de obstáculos americanas. Tiene su sede en Fair Hill, Maryland, y es responsable de conceder licencias a los propietarios, entrenadores y jockeys. Establece las reglas de este deporte y también organiza las inscripciones para las carreras que se celebran en los hipódromos y en las reuniones de carreras de un día en Estados Unidos.
¿Qué tipo de vallas se utilizan?
Los obstáculos que se utilizan en la mayoría de las carreras se conocen como National Fences. Son obstáculos portátiles que se utilizan en las carreras de obstáculos en toda la Costa Este, donde se celebran la mayoría de las carreras de obstáculos. La valla artificial consiste en un marco de acero relleno de «cepillo» de plástico, y tiene un rollo de gomaespuma, cubierto de lona verde, en el lado del despegue. Los caballos saltan la valla a zancadas, como los vallistas humanos en las pruebas de atletismo. Los saltos se envían a los hipódromos en camiones y se instalan en campos de césped antes de las carreras.
Otras vallas son las de madera, que son obstáculos de madera con postes y raíles, y algunas carreras tienen vallas de matorral natural.
¿Quiénes son los jinetes de carreras de obstáculos?
Son un grupo variado. La mayoría son jinetes profesionales, pero algunos jockeys amateurs siguen en el deporte de las carreras de obstáculos. Muchos de los principales jinetes actuales proceden de Irlanda o Inglaterra, donde adquirieron una valiosa experiencia como jinetes. Algunas mujeres también son jinetes, y Danielle Hodsdon ha sido campeona de jockey.
¿Los jinetes de obstáculos también montan en carreras planas?
En general, no. Los jockeys de carreras de obstáculos son más altos y pesados que la mayoría de los jockeys de carreras planas. El peso de los caballos de carreras de obstáculos es mayor que el de los caballos de carreras planas, por lo que los jockeys tienden a pesar un poco más que sus homólogos en las carreras planas.
¿Los jockeys de carreras de obstáculos tienen algún equipo especial?
Sí. La National Steeplechase Association exige a los jockeys que lleven cascos certificados que cumplan con estrictas normas de protección contra choques, y llevan látigos acolchados para proteger el bienestar de los caballos de carreras de obstáculos.
Algunas carreras de obstáculos son para caballos conocidos como novatos. ¿Qué es un novato?
Un novato es un caballo en las primeras etapas de su carrera de obstáculos. Las carreras de novatos, restringidas a los caballos que han ganado sus primeras carreras sobre vallas después de una fecha determinada, proporcionan a estos jóvenes competidores una valiosa experiencia antes de enfrentarse a saltadores más experimentados.
¿Quién se beneficia de las carreras de obstáculos?
Por supuesto, los propietarios de los caballos de carreras de obstáculos reciben partes designadas del dinero total de la bolsa, y tanto los entrenadores como los jockeys reciben una parte de la parte del propietario. Pero los mayores ganadores son las comunidades donde se celebran las carreras. Las carreras de caballos de obstáculos americanas son únicas porque apoyan invariablemente actividades benéficas.