Veintidós muertes en la República Checa y prohibiciones de alcohol checo en los países vecinos son el resultado de un brote de licor de contrabando contaminado con metanol, un primo químico cercano del alcohol potable que puede ser mortal en sólo unas onzas.
Eslovaquia se convirtió en el último país centroeuropeo en protegerse de los malos licores de contrabando, prohibiendo el martes (18 de septiembre) la importación y venta de alcohol checo, informó Reuters. La decisión siguió a una prohibición similar en Polonia el domingo y a la hospitalización de ocho eslovacos que bebieron aguardiente de ciruela checo en una fiesta.
La República Checa también ha tomado medidas para proteger a sus ciudadanos del alcohol con metanol que se ha hecho pasar bajo etiquetas de apariencia legítima, prohibiendo el viernes la venta de todos los licores que contengan más del 20 por ciento de alcohol.
Además de los 22 muertos, el licor de contrabando checo ha dejado a decenas de personas en estado crítico, algunas con ceguera o daños cerebrales.
El metanol, la sustancia química que constituye la amenaza del licor checo, es un alcohol comúnmente sintetizado que se encuentra en el anticongelante y en el líquido limpiaparabrisas. Al igual que el etanol, el tipo de alcohol que se encuentra normalmente en las bebidas espirituosas, el metanol es tóxico para el organismo y, a nivel molecular, sólo se diferencia del alcohol de consumo por un átomo de carbono y dos de hidrógeno. Pero eso es suficiente para cambiar el camino del hígado hacia la expulsión de los dos venenos, lo que explica el enorme peligro del metanol.
Según los Institutos Nacionales de Salud, el procesamiento, o metabolismo, del etanol en el hígado comienza cuando una enzima llamada alcohol deshidrogenasa convierte el producto químico en otra sustancia química tóxica llamada acetaldehído. Esta toxina se metaboliza rápidamente y, en unos pocos pasos, se descompone en dióxido de carbono y agua inocuos.
El metabolismo del metanol, sin embargo, no se desarrolla con tanta facilidad. El producto químico deprime el sistema nervioso central de la misma manera que el etanol, por lo que en grandes cantidades, puede matar a alguien de la misma manera que la intoxicación por alcohol ordinario, pero según los Institutos Nacionales de Salud, incluso de 2 a 8 onzas de metanol puede ser fatal para un adulto.
Esto se debe a que la alcohol deshidrogenasa, la misma enzima que descompone el etanol, convierte el metanol en formaldehído. Este proceso es algo lento, lo que explica por qué los síntomas de la intoxicación por metanol pueden tardar a veces horas o días en manifestarse, pero el formaldehído, una vez presente, se procesa muy rápidamente en ácido fórmico, una sustancia química que se encuentra en las picaduras de hormigas.
Una acumulación incontrolada de ácido fórmico, que se metaboliza con lentitud, daña el nervio ocular (pudiendo provocar la ceguera permanente que a menudo se asocia con el consumo de licores de contrabando de mala calidad) y puede acabar provocando la muerte.
Debido a su toxicidad, a veces se añade metanol a los productos de etanol con usos industriales, como los disolventes, para descartar su potencial como bebidas. Añadiendo metanol, los fabricantes pueden evitar los impuestos asociados a las bebidas alcohólicas y vender sus productos a menor coste.
Estos productos envenenados deliberadamente son utilizados a veces por los contrabandistas para rellenar de forma barata los licores.
Sigue Los Pequeños Misterios de la Vida en Twitter @llmysteries. También estamos en Facebook & Google+.