Leyendas de América

Los Potawatomi son un pueblo nativo americano algonquiano de las Grandes Llanuras, la parte superior del río Mississippi y la región occidental de los Grandes Lagos. Su nombre es una traducción de la palabra ojibwe «potawatomink» que significa «gente del lugar del fuego». En su propia lengua, los potawatomi se refieren a sí mismos como nishnabek o «pueblo».

Los potawatomi formaban parte de una alianza a largo plazo, llamada el Consejo de los Tres Fuegos, con los ojibwe y los ottawa, que tenían una lengua, unos modales y unas costumbres comunes o similares. Se calcula que al principio contaban con unas 8.000 personas.

Su primer contacto europeo se produjo en 1634, cuando Jean Nicolet llegó a Green Bay, Wisconsin, y conoció a unos cuantos potawatomi. Sin embargo, en esa época la tribu vivía en Michigan, por lo que probablemente estaban de visita. En la década de 1640, la Confederación Iroquesa de Nueva York comenzó a asaltar a las tribus indias de toda la región de los Grandes Lagos para monopolizar el comercio regional de pieles. Obligados a ir hacia el oeste, los Potawatomi se asentaron en la península de Door County, en Wisconsin. Después de 30 años de guerra, reubicación y epidemias de enfermedades, los franceses estimaron que había unos 4.000 potawatomi en 1667.

Cuando las tribus algonquinas empezaron a expulsar a los iroqueses hacia Nueva York, los potawatomi se trasladaron al sur, al extremo sur del lago Michigan. En 1701, los franceses construyeron el Fuerte Ponchartrain en Detroit y grupos de potawatomi se asentaron en las cercanías. En 1716, la mayoría de los pueblos potawatomi se encontraban entre los actuales Milwaukee (Wisconsin) y Detroit (Michigan).

Los potawatomi se convirtieron en socios comerciales y aliados militares de los franceses, y cuando los indios fox se levantaron en Wisconsin contra los franceses entre 1712 y 1735, los potawatomi participaron en muchas batallas del lado de los franceses. Más tarde ayudaron a los franceses en sus guerras con los chickasaw y las tribus de Illinois. Durante la década de 1760 se expandieron hacia el norte de Indiana y el centro de Illinois.

Cuando los franceses y los ingleses empezaron a enfrentarse por el control de las tierras norteamericanas, la tribu luchó en una serie de guerras con los franceses, incluyendo la Guerra del Rey Jorge, en 1746-47 y la Guerra Francesa e India de 1754 a 1763. Con la victoria de Inglaterra en esta guerra, todas las posesiones francesas en Canadá y el Medio Oeste volvieron al control británico. Recelosos de sus nuevos señores coloniales, participaron en la rebelión del jefe ottawa Pontiac contra los británicos en 1863. Los británicos sofocaron la rebelión en 1866 y después establecieron mejores relaciones diplomáticas y económicas con las tribus para evitar que se repitieran.

Durante la Revolución Americana, la mayoría de los potawatomi de Illinois se mantuvieron neutrales o incluso favorecieron a los estadounidenses, pero sus parientes de Michigan eran más pro-británicos. La Guerra de la Independencia terminó «oficialmente» en 1783 con el Tratado de París, que fijó la frontera occidental de los Estados Unidos en el río Misisipi.

El gobierno estadounidense intentó entonces establecer una frontera con las tribus de Ohio mediante tratados, pero los hombres de la frontera simplemente los ignoraron y se adentraron en las tierras de los nativos. Esto dio lugar a una sangrienta guerra entre Estados Unidos y los indios de Ohio, apoyada por los británicos, entre 1790 y 1794, en la que participaron los potawatomi de Michigan e Indiana. La guerra continuó hasta que los indios fueron abatidos por «Mad Anthony» Wayne en la batalla de Fallen Timbers en 1794. En noviembre, los británicos firmaron el Tratado Jay por el que resolvían sus diferencias con Estados Unidos y acordaron abandonar sus fuertes en territorio estadounidense. Los jefes de la alianza firmaron un tratado por el que cedían la mayor parte de Ohio, que incluía 240 miembros potawatomi. Aunque los potawatomi no entregaron ninguna de sus tierras, recibieron 1.000 dólares por firmar. Después, más de 60 de los líderes potawatomi, que habían asistido a las negociaciones del tratado en Greenville, Ohio, enfermaron misteriosamente y murieron. Los británicos afirmaron que habían sido envenenados por los estadounidenses.

En los años siguientes, las tribus nativas firmaron varios tratados, pero no fue hasta la firma del Tratado de Detroit, en noviembre de 1807, cuando se exigió a los Potawatomi que entregaran parte de sus propias tierras. Para entonces, las tierras de la tribu Potawatomi incluían el norte de Illinois, el sureste de Wisconsin, el norte de Indiana, el sur de Michigan y el noroeste de Ohio.

Después, muchos Potawatomi se convirtieron en seguidores de Tenskawatawa, el profeta Shawnee, y de su hermano Tecumseh, que predicaban una doctrina de resistencia a la expansión americana en tierras indias. Los hermanos formaron una alianza militar india que incluía a los potawatomi que lucharon del lado de los británicos durante la Guerra de 1812. Una vez iniciada la guerra, los potawatomi derrotaron a la guarnición estadounidense de Fort Dearborn, en Chicago. Cuando la guerra terminó en 1814, los británicos renunciaron a las tierras de Wisconsin y otras partes del Medio Oeste.

Después, los potawatomi cayeron en tiempos difíciles y a menudo eran incapaces de cazar y cultivar suficientes alimentos para comer. Pronto no tuvieron más remedio que ceder sus tierras a Estados Unidos a cambio de dinero para poder sobrevivir. En los años siguientes se celebraron varios tratados y cesiones de tierras y el traslado de los potawatomi al oeste del río Misisipi se produjo entre 1834 y 1842.

Los potawatomi fueron trasladados en dos grupos, con las bandas de la Pradera y el Bosque de Illinois y Wisconsin trasladadas a Council Bluffs en el suroeste de Iowa, y los potawatomi de los Bosques, que incluían las bandas de Michigan e Indiana, reubicadas en el este de Kansas cerca de Osawatomie. Una banda de Potawatomi, liderada por el jefe Menominee, se negó a abandonar sus tierras natales en su pueblo de Twin Lakes, en Indiana. A Menominee pronto se le unieron otros cientos de Potawatomi que no querían irse y, con el tiempo, la banda de Menominee pasó de cuatro wigwams a más de cien. Sin embargo, en agosto de 1838, fueron obligados por los soldados a iniciar una marcha hacia Kansas, que ahora se conoce como el Camino de la Muerte Potawatomi. Durante el traslado forzoso, 42 de los 859 potawatomi murieron.

En 1846 los grupos de Iowa y Kansas se fusionaron y se colocaron en una única reserva al norte de Topeka, Kansas. Este grupo se separó en 1867 y los Potawatomi ciudadanos se trasladaron a Oklahoma, cerca de la actual Shawnee.

Durante estos años de traslado, la tribu se fracturó y muchos miembros evitaron el traslado y permanecieron en la zona de los Grandes Lagos. Otros se fueron con los Kickapoo a Texas y Kansas y algunos emigraron a Canadá. Alrededor de 200 de los Potawatomi que fueron a Iowa y Kansas regresaron a Wisconsin y se asentaron en los alrededores de Wisconsin Rapids.

Hoy en día, hay varias bandas de Potawatomi reconocidas a nivel federal en los Estados Unidos y en Canadá.

Estados Unidos:

Ciudadana de la Nación Potawatomi, Shawnee, Oklahoma
Comunidad Potawatomi del Condado de Forest, Wisconsin
Hannahville Indian Community, Michigan
Match-E-Be-Nash-She-Wish Band of Pottawatomi, también conocida como Gun Lake Tribe, Dorr, Michigan
Nottawaseppi Huron Band of Potawatomi, Calhoun County, Michigan;
Pokagon Band of Potawatomi Indians, Michigan e Indiana
Prairie Band of Potawatomi Nation, Mayetta, Kansas.

Canadá:

Caldwell First Nation, Point Pelee y Pelee Island, Ontario
Chippewas of Nawash Unceded First Nation, Bruce Peninsula, Ontario
Saugeen First Nation, Ontario
Chippewa of Kettle and Stony Point, Ontario
Moose Deer Point First Nation, Ontario
Walpole Island First Nation, en una isla sin concesiones entre Estados Unidos y Canadá
Wasauksing First Nation, Parry Island, Ontario