Leyendas de América

Los indios Arapaho han vivido en las llanuras de Colorado, Wyoming, Nebraska y Kansas desde el siglo XVII. Antes de eso, tenían sus raíces en Minnesota, antes de que la expansión europea les obligara a ir hacia el oeste. En aquella época eran un pueblo sedentario y agrícola, que vivía en aldeas permanentes en los bosques del este. Sin embargo, eso cambió cuando se trasladaron al oeste y la tribu se convirtió en un pueblo nómada que seguía a las grandes manadas de búfalos.

Los Arapaho se refieren a sí mismos como ‘Inuna-Ina’, que se traduce como «nuestro pueblo». Su lengua es de herencia algonquina, al igual que la de sus vecinos cercanos los cheyennes. Cuando comenzaron a desplazarse hacia el oeste, los Arapaho pronto se convirtieron en aliados cercanos de la tribu Cheyenne y más tarde se alinearon vagamente con los Sioux.

Los Arapaho de las Llanuras pronto se dividieron en dos tribus separadas, los Arapaho del norte y del sur. Los Arapaho del norte vivían a lo largo de los bordes de las montañas en la cabecera del río Platte, mientras que los Arapaho del sur se desplazaban hacia el río Arkansas.

Los Arapaho vivían en tipis hechos con pieles de búfalo que podían montarse y desmontarse fácilmente cuando la tribu se desplazaba de un lugar a otro. Convertidos en expertos cazadores de búfalos, éstos les proporcionaban prácticamente todo lo que necesitaban. También cazaban alces y ciervos, pescaban y comían diversas bayas y plantas. En épocas difíciles, también eran conocidos por comerse a sus perros.

La tribu vivía junta en pequeñas bandas, determinadas predominantemente por el nacimiento. Sin embargo, los miembros eran libres de moverse entre bandas a voluntad. Una vez al año, todas las bandas se reunían para el Festival de la Danza del Sol, un acontecimiento de ocho días de duración que tenía lugar en el momento del solsticio de verano. El festival precedía a la gran cacería de búfalos del verano. En el centro del campamento se construía una gran cabaña de la Danza del Sol con postes de madera y el poste de la Danza del Sol en el centro. Alrededor de la cabaña se erigían tipis individuales formando un gran círculo.

Los participantes en la danza ayunaban durante la misma y se pintaban el cuerpo con colores simbólicos. Vestidos con delantales, muñequeras y tobilleras, los bailarines miraban fijamente al Sol mientras danzaban hipnóticamente antes de ser empalados al poste de la Danza del Sol mediante pequeñas estacas clavadas en la piel. El bailarín del Sol no debía mostrar ningún signo de dolor durante el ritual y, si era capaz de hacerlo, sería recompensado con una visión del Gran Espíritu.

La Danza del Sol anual era su mayor ceremonia tribal, pero también fueron activos defensores de la religión de la Danza del Fantasma cuando se popularizó en la década de 1880.

Los Arapaho son un pueblo muy espiritual, que cree en un creador general al que llaman Be He Teiht. Como muchos pueblos nativos americanos, creen en una estrecha relación entre ellos mismos, los animales de su mundo y la tierra en la que viven. Los arapaho también sienten un profundo respeto y aprecio por la sabiduría de sus ancianos.

Para 1840, los arapaho habían hecho las paces con los sioux, kiowa y comanche, pero siempre estuvieron en guerra con los shoshone, ute y pawnee hasta que fueron confinados en reservas.

Cuando el hombre blanco avanzó hacia el oeste, los arapaho generalmente mantuvieron relaciones amistosas y se convirtieron en grandes comerciantes con los hombres blancos. Pero a medida que aumentaba el ritmo de la expansión hacia el oeste, los arapaho, junto con los demás indios de las llanuras, se vieron empujados cada vez más hacia el oeste. Mientras tanto, los búfalos, de los que tanto dependían, eran abatidos por miles y abandonados a su suerte por los recién llegados.

En 1851 se firmó un tratado entre el Gobierno de los EE. UU. y los Arapaho y Cheyenne del Norte, que otorgaba a las tribus tierras que abarcaban una sexta parte de Wyoming, una cuarta parte de Colorado y partes del oeste de Kansas y Nebraska.

Cuando la fiebre del oro de 1858 empujó aún más a los hombres blancos hacia el vasto oeste, el tratado con los Arapaho del Norte se rompió. En 1867, el tratado de Medicine Lodge situó a los Arapaho del Norte en su actual reserva en Wind River, Wyoming, junto con sus enemigos hereditarios, los Shoshone.

Los Arapaho del Sur fueron colocados en una reserva en Oklahoma con los Cheyenne del Sur. Con el tiempo, las culturas cheyenne y arapaho se asemejaron. En 1892, el Territorio de Oklahoma se abrió a la colonización blanca y los indios recibieron asignaciones en bloque, con los derechos de la ciudadanía estadounidense.

Hoy en día los Arapaho del Norte viven en la Reserva del Río Wind al norte de Lander, Wyoming. Enclavada entre la pintoresca cordillera de Wind River y las montañas de Owl Creek, la reserva de 2,2 millones de acres es compartida por 3.500 shoshone del este y 7.000 arapaho del norte.