Las nueces se cultivan en huertos y los cacahuetes se pueden plantar, pero se necesita un bosque para criar una nuez de Brasil.
Aunque las cremosas semillas con forma de media luna se han colado en los corazones y las bocas de los seres humanos de todo el mundo, proceden de una resistente vaina redonda que sólo se encuentra en las copas de los árboles del Amazonas. La industria mundial de la nuez de Brasil se basa en una delicada ecuación de abejas, árboles, lluvias y un roedor especialmente dientón.
Esparcido por las tierras bajas del Amazonas, el árbol de la nuez de Brasil crece en zonas remotas de la selva tropical de Bolivia, Brasil y Perú. Se eleva por encima de otra flora a una altura formidable de 150 a 200 pies, y puede vivir durante cientos de años. Pero para quienes no están familiarizados con la selva, su supervivencia como especie es desconcertante. Sólo fructifican en bosques casi prístinos y no perturbados, y cuando lo hacen, sus semillas quedan atrapadas, encerradas en el ourico, una cáscara esférica parecida a la del coco, tan dura que requiere la fuerza de un machete para abrirla. La dispersión de las semillas parece imposible.
Cuando un ourico cae, cae rápido. Disparando hacia abajo a casi 80 kilómetros por hora, la cáscara de cinco libras se lanza al suelo, golpeando con tal fuerza que se incrusta ligeramente en el suelo. Los recolectores de castaña son conscientes de ello. Llevan sombreros anchos de madera y se quedan en casa los días de viento, ya que un golpe en la cabeza de un ourico es casi siempre mortal.
Aunque los humanos llevan mucho tiempo cosechando nueces de Brasil, un mamífero lleva mucho más tiempo rompiendo la vaina de la semilla sin machete. El laborioso agutí, un enorme roedor de madriguera con ojos brillantes y dientes increíblemente afilados, es el arma secreta del árbol de la nuez de Brasil cuando se trata de dispersar las semillas. Responde al sonido de los ouricos que caen y roe la cáscara con sus impresionantes incisivos. Pero el agutí no suele comerse todas las semillas a la vez, sino que se lleva algunas del árbol y las entierra para después. Inevitablemente, algunas de las nueces de Brasil enterradas caerán en el olvido, dando paso a nuevos árboles. En su libro de 1948, Nuts, F.N. Howes escribe: «Es así como estos pequeños animales sirven para propagar y diseminar uno de los árboles más grandes y útiles de la selva»
Pero el agutí no es la única criatura que asegura la supervivencia del árbol de la castaña. Para poder dar frutos, las flores del árbol necesitan la polinización de la abeja orquídea, una de las pocas abejas con una lengua lo suficientemente larga como para introducirse en las largas flores con tapa del árbol. Sin embargo, estas abejas necesitan la fragancia de una orquídea amazónica concreta para atraer a sus parejas. Si la orquídea desaparece, las abejas, así como las semillas, junto con una miríada de animales silvestres que dependen de la nuez de Brasil, probablemente también desaparecerán.
Es debido a este intrincado ecosistema que la nuez de Brasil simplemente no puede separarse del Amazonas. De hecho, nadie ha podido cultivar los árboles a escala comercial, aparte de unas pocas plantaciones en Brasil, según el Oxford Companion to Food and Drink. Esto ha constituido a veces una salvaguarda contra la inminente deforestación. Mientras la demanda de nueces de Brasil siga siendo alta, los que están en el negocio se ven incentivados a mantener partes de la selva intactas.
Los conservacionistas han aprovechado esto, alegando que el apoyo a la industria podría ofrecer una forma de frenar la deforestación. La Asociación para la Conservación del Amazonas incluso empezó a utilizar el eslogan «¡Salva el Amazonas, come una nuez de Brasil!». Pero algunos investigadores se preguntan si hay una trampa: Cosechar demasiadas nueces de Brasil puede hacer que el agutí, en previsión de menos semillas, se dé un atracón antes de tiempo. Según un estudio de 2010, la reducción de la disponibilidad de semillas debido a la sobrecosecha o a los patrones climáticos hace que el agutí coma más nueces de Brasil y entierre menos.
Esto fue especialmente pertinente en 2017. Las condiciones de sequía hicieron que los frutos cayeran antes, lo que provocó una escasez de semillas que sintieron tanto los agutíes como los humanos. Los precios se dispararon más de un 60%, lo que llevó a las principales empresas de muesli y barras de cereales a cambiar las recetas para omitir la semilla. Pero la demanda siguió siendo alta, ya que la gente buscaba la semilla por sus cualidades de superalimento recientemente destacadas.
El destino de la semilla no sólo dicta el contenido de los futuros mueslis, sino también una miríada de vidas amazónicas. Según el Fondo Mundial para la Naturaleza, las vainas vacías de las semillas se llenan de agua de lluvia y sirven de caldo de cultivo para damiselas, sapos e incluso una especie de rana venenosa. Y aunque ahora está prohibido talar un árbol de castaña, la tala y la quema ilegales siguen siendo una amenaza para las semillas y la vida silvestre que depende de ellas.
Aunque tenemos que agradecer al agutí la cremosa semilla que disfrutamos hoy en día, los seres humanos también tienen un papel que desempeñar en el desarrollo de la economía de la castaña de forma sostenible.