La luna de Júpiter Io
La nave espacial Voyager tomó las primeras imágenes cercanas de Io más de 300 años después del descubrimiento de la luna. Las imágenes mostraron una superficie sin signos de cráteres de impactos pasados. Lo que vimos, en cambio, fue una superficie casi totalmente cubierta de grandes volcanes. Las cámaras del Voyager captaron de hecho erupciones volcánicas en curso. La frecuencia de estas erupciones sulfúricas ha rellenado casi todos los cráteres de impacto y ha dejado a Io con una de las superficies de aspecto más joven del sistema solar.
Primer plano de Io
(clic para ampliar)
Las fotos de primer plano de las erupciones en curso muestran lava poderosamente caliente que brilla en naranja y rojo. Las fotos tomadas en el lado nocturno de Io muestran no sólo las calientes fumarolas volcánicas, sino también una delgada atmósfera de dióxido de azufre producida por la constante desgasificación. Los inusuales colores rojo y naranja de Io proceden principalmente del azufre, que se condensa en la superficie tras ser desgasificado por los volcanes.
Aunque no hay pruebas directas de actividad tectónica en Io, los científicos están seguros de que existe, ya que los procesos que alimentan el vulcanismo también alimentan la tectónica. Las erupciones volcánicas son tan frecuentes y cubren la superficie tan a fondo que cualquier evidencia clara de actividad tectónica es probable que quede enterrada.
El abultamiento de marea de Io
Los abultamientos y la excentricidad orbital
son exagerados en este diagrama.
Calentamiento de marea
La actividad de Io es generada por el calor en las profundidades de su centro. La fuerza necesaria para mantener a Io en rotación sincrónica con Júpiter crea protuberancias en Io al igual que la Luna crea las mareas oceánicas en la Tierra. El constante cambio de tamaño y orientación de Io provoca una fricción que crea suficiente calor interno para que se produzcan erupciones volcánicas.
Haga clic para saber más sobre la rotación sincrónica y el calentamiento por mareas.
La órbita elíptica de Io
La órbita elíptica de Io
Ganímedes, Europa e Io están en resonancia orbital con Júpiter. Io completa exactamente cuatro órbitas y Europa completa exactamente dos órbitas en el mismo tiempo que tarda Ganímedes en completar una órbita alrededor de Júpiter. Durante el transcurso de sus órbitas, las tres lunas se alinean como en la imagen que se ve a la izquierda. Dado que se alinean periódicamente de esta manera, los tirones gravitatorios que ejercen las lunas entre sí estiran sus órbitas en formas elípticas.
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