En 1804, el Cuerpo del Descubrimiento, una unidad militar especializada, partió bajo las órdenes del presidente Thomas Jefferson para explorar la Compra de Luisiana. La expedición llegó a la actual Montana el 27 de abril de 1805 y el 13 de junio, el capitán Meriwether Lewis fue testigo de
«…el espectáculo más grandioso que jamás haya contemplado…». El capitán Lewis registra la experiencia en su diario escribiendo «…cuando mis oídos fueron saludados con el agradable sonido de una caída de agua y avanzando un poco más; vi el rocío surgir sobre la llanura como una columna de humo… que pronto comenzó a emitir un rugido demasiado tremendo para ser confundido con cualquier causa que no fuera las grandes cataratas del Missouri…»
Las Grandes Cataratas | Presa Ryan
La mejor vista de Las Grandes Cataratas se realiza desde el pico más alto del Parque Ryan Island, al que se accede desde un puente colgante que cruza el río Missouri. Tras recorrer una carretera de dos carriles que ofrece vistas de las extensas llanuras altas y de las tierras agrícolas, se llega al mirador de las Grandes Cataratas, situado en el número 160 de Ryan Dam Road.*
Hay pocas pistas que se den en el camino sobre el cañón o el río contenido al final de la carretera. El rugido de las cataratas se aprecia mejor en primavera, tal y como lo experimentó el capitán Lewis. Las paredes del cañón muestran la ardua tarea de porteo alrededor de las cataratas que le esperaba a la Expedición. Aunque la presa Ryan, construida en 1915, controla el flujo de agua sobre las cataratas, la enormidad de The Great Falls sigue siendo impresionante. La presa sigue la ruptura natural del paisaje que creó las cataratas y tenía más de 80 pies de altura cuando el capitán Lewis las vio por primera vez. Hoy en día, las Grandes Cataratas miden 148 pies debido a la presa.
Crooked Falls
Río arriba, a 7 millas de las Grandes Cataratas, Crooked Falls fluye sobre una plataforma irregular, de 19 pies de altura y 300 yardas de ancho. Intactas por una presa, e inaccesibles en vehículo, las Crooked Falls se pueden contemplar hoy en día tal y como las vio la Expedición en 1805.
Rainbow Falls | Rainbow Dam
Registrada por el capitán Lewis como «Beautifull Cascade» en su diario, la «cascada de unos cincuenta pies perpendiculares» de las Rainbow Falls estaba intacta cuando se construyó la presa en 1910. Puede ver las magníficas Rainbow Falls en el 6401 de Giant Springs Road.*
Colter Falls
A media milla río arriba de las Rainbow Falls, se pueden encontrar las Colter Falls, más pequeñas y de 6 pies. Situadas detrás de la presa Rainbow, estas cataratas están ahora sumergidas.
Cataratas Black Eagle | Presa Black Eagle
Más cerca de los límites de la ciudad de Great Falls, las cataratas Black Eagle se encuentran a 2,5 millas por encima de las cataratas Rainbow. Con 26 pies de altura y 600 yardas , estas cataratas fueron las primeras en ser represadas en 1890. Desde la parte superior de estas cataratas, se puede ver la confluencia del río Missouri con el río Sun y desde la parte inferior, el parque de la isla Black Eagle Memorial le ofrece la vista más impresionante posible. Estas espectaculares cataratas se encuentran en el 5401 de River Drive North.*
Las presas
La presa de Morony
El antiguo emplazamiento de la ciudad de Morony sigue en pie y ofrece una visión de lo que casi fue la actual Great Falls. Debajo de la presa de Morony se puede pescar muy bien y hay un manantial natural, Sulphur Springs, al que se puede acceder a pie o en bicicleta por la ruta River’s Edge Trail.
Presa de Cochrane
Cochrane es la presa más nueva, construida en 1958, entre The Great Falls y Crooked Falls y sólo se puede ver a lo largo de la ruta River’s Edge Trail mientras se camina o se va en bicicleta.
*Las direcciones son aproximadas, pero si las introduce en su GPS llegará a la zona general de cada mirador.