El precio y la popularidad del cobalto -un elemento metálico raro y duro- se han disparado en los últimos años. El metal se ha convertido en un material clave en una amplia gama de aplicaciones, desde imanes a pinturas y catalizadores químicos, pero el aumento de la demanda en los últimos años se ha debido a su papel crucial en las baterías utilizadas en los dispositivos eléctricos y los coches eléctricos. De hecho, más de la mitad de todo el cobalto producido se utiliza para fabricar productos químicos para baterías, y casi una quinta parte se emplea para producir superaleaciones utilizadas en productos de alta gama, como los motores de los aviones.
Echamos un vistazo al mercado mundial del cobalto y destacamos los 10 principales valores de cobalto que los inversores deberían considerar añadir a su cartera.
Cobalto: dominado por la RDC y China
El cobalto es extremadamente raro, y la mayoría de las reservas conocidas se encuentran en la inestable jurisdicción del corazón de África, la República Democrática del Congo (RDC). Más de la mitad de los siete millones de toneladas de reservas de cobalto in situ de todo el mundo se encuentran en la RDC, y casi dos tercios de la producción mundial salen actualmente del país. Ningún otro país se acerca a esta concentración única de cobalto en la RDC: Cuba, Rusia, Australia y Filipinas son otros grandes productores de cobalto, pero ninguno de ellos representa más del 5% de la producción mundial.
La RDC -un país históricamente inestable y plagado de corrupción y guerras- y su enorme papel en el mercado mundial del cobalto dista mucho de ser ideal para quienes desean extraer o abastecerse del metal. El entorno político puede ser volátil, los suministros se ven fácilmente amenazados y los operadores pueden sufrir problemas de seguridad.
Mientras que la RDC es el hogar del cobalto en bruto, otro país ha dominado el otro extremo del mercado, ya que se calcula que China refina más de la mitad del cobalto del mundo. Cobalt 27 Capital, que invierte en los metales necesarios para la construcción de vehículos eléctricos, advirtió a principios de este año que los «dos problemas clave que afronta el suministro de cobalto son la producción y las reservas concentradas en la RDC y el control chino de la mayor parte de la producción de cobalto refinado».
Cobalto: un metal raro pero vital para el mundo moderno
Aunque las propiedades únicas del cobalto lo han convertido en un componente vital para muchas industrias, la inestabilidad, la volatilidad y la incertidumbre sobre los suministros hacen que muchas empresas tengan que tomar medidas drásticas para asegurar el cobalto que necesitan o intentar dejar de utilizar el metal por completo. Tesla y otros fabricantes de automóviles han dicho que están tratando de minimizar la cantidad de cobalto que necesitan en sus baterías, mientras que Apple está tratando de dar el paso inusual de firmar acuerdos de suministro de cobalto directamente con los mineros para tener más poder sobre su cadena de suministro. Un vehículo eléctrico puede necesitar entre 4 y 14 kilogramos de cobalto (un híbrido enchufable necesita entre 1kg-4kg), mientras que un smartphone medio necesita entre 5 y 20 gramos (las tabletas y los portátiles necesitan mucho más, entre 20g-50g).
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SK Innovation y LG Chem han dicho recientemente que tienen la intención de producir nuevas baterías a finales de este año que comprenden más níquel (que es mucho más abundante) y menos cobalto. Mientras que las baterías actuales contienen cerca de un 20% de cobalto, las nuevas baterías de la empresa surcoreana contendrán sólo un 10%. Los esfuerzos por recortar la cantidad de cobalto tienen como objetivo reducir los costes, pero también mejorar la densidad energética, que poco a poco se ha convertido en una barrera importante para la industria del coche eléctrico que se esfuerza por acortar los tiempos de carga y alargar la autonomía, todo ello reduciendo el coste.
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Sin embargo, aumentan las dudas sobre si la necesidad de cobalto puede o no erradicarse por completo. Umicore, el grupo belga de tecnología de materiales y reciclaje, ha afirmado que, aunque sea posible reducir la cantidad de cobalto necesaria en las baterías, no será posible eliminarlo por completo a corto plazo.
‘El cobalto es el elemento que compensa la falta de estabilidad del níquel. No hay un elemento mejor que el níquel para aumentar la densidad de energía, y no hay un elemento mejor que el cobalto para hacer el material estable. Por lo tanto, si se habla de diseñar el cobalto, esto no va a suceder en las próximas tres décadas. Sencillamente, no funciona», dijo el director ejecutivo de Umicore, Marc Grynberg, a principios de este año.
Esta opinión también ha sido compartida por el centro neurálgico del níquel, Sherritt International, que ha dicho que «la eliminación del cobalto de la producción de baterías para vehículos eléctricos a corto plazo es relativamente baja».
¿Dónde van a parar los precios del cobalto?
Los precios del cobalto subieron a lo largo de la primera mitad de 2018 hasta alcanzar un máximo de más de 44 dólares por libra en junio, antes de caer en la segunda mitad del año para entrar en 2019 más cerca de los 25 dólares. Como lo describió Glencore, fue una «historia de dos mitades», ya que la guerra comercial entre Estados Unidos y China y la sostenibilidad del crecimiento chino pesaron sobre los precios. Sin embargo, aunque el precio del cobalto había caído drásticamente desde su pico, todavía terminó el año más del 30% por encima de lo que era a finales de 2017.
A partir del 4 de abril de 2019, el cobalto se está negociando más cerca de 14,50 dólares, después de haberse disparado aún más a la baja desde el comienzo de 2019. La tendencia ha estado en línea con la orientación del mercado. China Molybdenum advirtió en su informe anual que esperaba que los precios del cobalto disminuyeran en la primera mitad de 2019, ya que los suministros de metal y productos de cobalto ascendentes continúan superando la demanda. Además, la empresa de análisis de metales CRU ha pronosticado que habrá un pequeño superávit en la oferta durante los próximos años antes de pasar a la escasez de oferta a medio plazo, ya que la demanda de los vehículos eléctricos comienza a despegar realmente. China Molybdenum ha dicho que «las previsiones de precios de consenso sugieren que los precios del cobalto deberían oscilar entre 20 y 30 dólares» por libra en el futuro, lo que sugiere que hay espacio para que el precio mejore desde su bajo nivel actual.
Los 10 mejores valores de cobalto a seguir
Es importante señalar que el 99% de todo el cobalto se extrae como un subproducto de otros metales. Aproximadamente dos tercios del cobalto proceden de la extracción de cobre y el resto del níquel. Esto es significativo porque, si la demanda de cobalto disminuyera repentinamente por cualquier motivo, sería muy poco probable que los productores tuvieran que cerrar sus operaciones mientras la demanda del producto primario se mantenga. Más bien, significaría que sus operaciones de cobre o níquel se vuelven menos rentables. Sin embargo, la demanda de cobalto puede suponer una diferencia significativa a la hora de considerar la subida o bajada de una mina de cobre o níquel.
Para los inversores, esto significa que obtener una exposición al cobalto requiere invertir en empresas que, en última instancia, obtienen la mayor parte de su dinero de la venta de otros metales. El cobalto es un motor relativamente menor de los beneficios de los mayores productores, y la mayoría de las empresas «puras» son empresas de exploración y desarrollo en fase inicial que todavía tienen que demostrar su valor comercial. Sin embargo, los inversores pueden obtener una exposición pura invirtiendo en empresas que proporcionan inversión o financiación a los productores y desarrolladores de cobalto a cambio de cánones o una parte del pastel.
Aquí hay diez valores de cobalto que los inversores deben tener en cuenta: