El lago Onondaga tiene aproximadamente 4,5 millas de largo, 1 milla de ancho, y se encuentra en el centro de Nueva York, junto a la ciudad de Siracusa. El lago tiene una profundidad media de 36 pies, con dos cuencas profundas. La cuenca norte tiene 62 pies de profundidad; la sur, 65 pies. Ninemile Creek y Onondaga Creek son los dos mayores afluentes del lago. Además, el vertido de Metro -la planta de tratamiento de aguas residuales del condado de Onondaga- aporta casi el 20% del agua que fluye hacia el lago y hasta el 30% en verano.
Hace siglos, el Pacificador reunió a las naciones seneca, cayuga, onondaga, oneida y mohawk en las orillas del lago Onondaga. A orillas del lago, estas naciones enfrentadas aceptaron el mensaje de paz, depusieron las armas y formaron la Confederación Haudenosaunee, la primera democracia representativa de Occidente. El lago se convirtió en un lugar sagrado, que debía ser cuidado y respetado.
Los onondagas fueron buenos administradores del lago hasta que Nueva York, desafiando la ley federal, tomó el control del lago y sus alrededores.
Los problemas a los que se enfrenta el lago Onondaga
Nutrientes
El amoníaco y el fósforo son los nutrientes más frecuentes en el lago, y aparecen en niveles tan altos debido a los residuos humanos que se vertieron en el lago Onondaga con poco o ningún tratamiento. Las cantidades excesivas de estos nutrientes provocan el crecimiento de algas en el lago. Estas floraciones de algas utilizan cantidades masivas de oxígeno que ahogan a los peces y las plantas, especialmente en las partes más profundas del lago. Sin oxígeno en estas partes del lago, los peces de agua fría no pueden sobrevivir. Gracias a las recientes mejoras de Metro, se están vertiendo menos nutrientes en el lago y se ha producido una mejora de la calidad del agua y un aumento de las poblaciones de peces.
Toxinas
Las toxinas son sustancias químicas y subproductos químicos presentes en los sedimentos del fondo del lago, el agua y los suelos circundantes. Se encuentran en el lago porque se han vertido intencionadamente o porque se han filtrado desde los vertederos tóxicos de las tierras altas o los lechos de residuos que bordean la orilla occidental del lago. Los contaminantes son peligrosos para los seres humanos, las plantas y los animales del lago y sus alrededores. Algunas de las toxinas más frecuentes son el mercurio, los bencenos clorados, los compuestos BTEX, los PCB y los HAP. Hasta que no se eliminen las toxinas, el lago nunca será saludable y toda la vida vegetal y animal del lago y sus alrededores sufrirá. Desplácese hacia abajo para leer más sobre estos contaminantes.
Sedimentos
Cada día, alrededor de media tonelada de arcilla y limo fluye por el arroyo Onondaga y se vierte en el lago. Estos sedimentos provienen de los lodazales del Valle de Tully. Los mudboils son descargas naturales de la presión de las aguas subterráneas acumuladas por la singular geología del valle de Tully. Sin embargo, décadas de explotación minera por parte de los predecesores de Honeywell Int. han aumentado significativamente la carga de sedimentos en el lago.
Los vertederos de Solvay
Los vertederos de Solvay rodean el extremo suroeste del lago Onondaga. En 1884, los predecesores de Honeywell comenzaron a producir ceniza de sosa en la orilla del lago. Unos 6 millones de libras de residuos salinos, compuestos de cloruro, sodio y calcio, se vertían diariamente en el lago Onondaga desde la instalación de ceniza de sosa antes de su cierre en 1986. Otros vertidos crearon los lechos de residuos de Solvay, que siguen filtrando toxinas al lago Onondaga en la actualidad.
Mercurio
El metilmercurio, el mercurio que se encuentra en los sistemas acuáticos, es una de las sustancias químicas más venenosas que se conocen. El mercurio se ha medido en los peces del lago Onondaga a niveles que superan con creces las normas federales y estatales. Allied Chemical (predecesora de Honeywell) vertió 165.000 libras de mercurio en el lago Onondaga. Los científicos estiman que 7 millones de yardas cúbicas de sedimentos del fondo del lago están contaminados como resultado.
Fósforo y amoníaco
La proliferación de algas es un grave problema para el ecosistema del lago Onondaga. Las algas drenan el agua del precioso oxígeno, inhibiendo así la vida de las plantas y los peces. Las recientes mejoras en la principal instalación de aguas residuales de Syracuse han ayudado a frenar los nutrientes que promueven las algas, como el fósforo y el amoníaco. Pero estos nutrientes siguen entrando libremente en el ecosistema a través de los desbordamientos del alcantarillado combinado (CSO) que liberan aguas residuales sin tratar en los afluentes que desembocan en el lago.
El lago Onondaga es un sitio del Superfondo