Un lago es una masa de agua que está rodeada de tierra. Hay millones de lagos en el mundo. Se encuentran en todos los continentes y en todo tipo de entornos: en montañas y desiertos, en llanuras y cerca de la costa.
Los lagos varían mucho en tamaño. Algunos miden sólo unos pocos metros cuadrados y son lo suficientemente pequeños como para caber en su patio trasero. Estos pequeños lagos suelen denominarse estanques. Otros lagos son tan grandes que se llaman mares. El Mar Caspio, en Europa y Asia, es el mayor lago del mundo, con una superficie de más de 370.000 kilómetros cuadrados.
Los lagos también varían mucho en profundidad. El lago más profundo del mundo es el lago Baikal, en Rusia. Su fondo está a casi 2 kilómetros (más de 1 milla) por debajo de la superficie en algunos lugares. Aunque el lago Baikal cubre menos de la mitad de la superficie del lago Superior -uno de los grandes lagos de Norteamérica-, es cuatro veces más profundo y contiene casi tanta agua como los cinco grandes lagos juntos. Otros lagos son tan poco profundos que una persona podría vadearlos fácilmente.
Los lagos existen a diferentes alturas. Uno de los más altos es el lago Titicaca, en la cordillera de los Andes, entre Bolivia y Perú. Está a unos 3.810 metros (12.500 pies) sobre el nivel del mar. El lago más bajo es el Mar Muerto, entre Israel y Jordania. Está a más de 395 metros (1.300 pies) por debajo del nivel del mar.
El agua de los lagos procede de la lluvia, la nieve, el deshielo, los arroyos y la filtración de aguas subterráneas. La mayoría de los lagos contienen agua dulce.
Todos los lagos están abiertos o cerrados. Si el agua sale de un lago por un río u otra salida, se dice que está abierto. Todos los lagos de agua dulce son abiertos. Si el agua sólo sale de un lago por evaporación, el lago está cerrado. Los lagos cerrados suelen volverse salinos o salados. Esto se debe a que, cuando el agua se evapora, deja atrás sólidos, principalmente sales. El Gran Lago Salado, en el estado norteamericano de Utah, es el mayor lago salino de Norteamérica. Su agua es más salada que la del océano. Alrededor del Gran Lago Salado hay salinas, zonas en las que el lago se ha evaporado, dejando sólo extensiones de sal blanca.
Cómo se forman los lagos
Todos los lagos llenan depresiones en forma de cuenco en la superficie de la Tierra, llamadas cuencas. Las cuencas de los lagos se forman de varias maneras.
Muchos lagos, especialmente los del hemisferio norte, se formaron por los glaciares que cubrieron grandes extensiones de tierra durante la era de hielo más reciente, hace unos 18.000 años.
Las enormes masas de hielo excavaron grandes fosas y fregaron la tierra a medida que avanzaban lentamente. Cuando los glaciares se derritieron, el agua llenó esas depresiones, formando lagos. Los glaciares también excavaron valles profundos y depositaron grandes cantidades de tierra, guijarros y cantos rodados al derretirse. Estos materiales a veces formaban diques que atrapaban el agua y creaban más lagos.
Muchas zonas de Norteamérica y Europa están salpicadas de lagos glaciares. El estado estadounidense de Minnesota recibe el apodo de «La tierra de los 10.000 lagos» por el número de lagos glaciares. Muchos lagos de Norteamérica, incluidos los Grandes Lagos, fueron creados principalmente por los glaciares.
Algunas cuencas lacustres se forman donde la tectónica de placas cambió la corteza terrestre, haciendo que se doblara y plegara o se rompiera. Cuando la corteza se rompe, pueden formarse grietas profundas, llamadas fallas. Estas fallas forman cuencas naturales que pueden llenarse con el agua de las lluvias o de los arroyos que fluyen en la cuenca. Cuando estos movimientos se producen cerca del océano, parte de éste puede quedar atrapado por un nuevo bloque de tierra que surge de la superficie terrestre. El Mar Caspio se formó de esta manera. El lago Baikal también se formó por el movimiento de las placas tectónicas.
Muchos lagos se forman como resultado de los volcanes. Cuando un volcán queda inactivo, su cráter puede llenarse de lluvia o nieve derretida. A veces, la cima de un volcán se desprende o se derrumba durante una erupción, dejando una depresión llamada caldera. Ésta también puede llenarse de agua de lluvia y convertirse en un lago. El Lago del Cráter, en el estado norteamericano de Oregón, uno de los lagos más profundos del mundo, se creó cuando el antiguo cono volcánico del Monte Mazama se derrumbó.
No todos los lagos se crean por cuencas que se llenan de agua. Algunos lagos están formados por ríos. Los ríos maduros suelen serpentear de un lado a otro de una llanura en amplios bucles llamados meandros. Durante los periodos de inundación, un río crecido y caudaloso puede crear un atajo y evitar un meandro, dejando una masa de agua estancada. Este tipo de lago pequeño se denomina codo de bueyes, porque su forma se asemeja al armazón en forma de U que se coloca sobre el cuello de un buey cuando éste es enjaezado para tirar de una carreta o un arado.
Los lagos también pueden ser creados por desprendimientos de tierra o barro que hacen que la tierra, las rocas o el barro se deslicen por colinas y montañas. Los escombros se acumulan en diques naturales que pueden bloquear el flujo de un arroyo, formando un lago.
Los diques que los castores construyen con ramas de árboles pueden taponar ríos o arroyos y crear grandes estanques o pantanos.
La gente crea lagos excavando cuencas o embalsando ríos o manantiales. Estos lagos artificiales pueden convertirse en embalses que almacenan agua para el riego, la higiene y el uso industrial. Los lagos artificiales también proporcionan un uso recreativo para la navegación, la natación o la pesca.
Los lagos artificiales pueden proporcionar electricidad a través de centrales hidroeléctricas en la presa. El lago Mead, en los estados norteamericanos de Arizona y Nevada, se formó cuando se construyó la presa Hoover durante la Gran Depresión. La presa se construyó para controlar el imprevisible río Colorado y proporciona electricidad al oeste de Estados Unidos.
Aspectos químicos y físicos de los lagos
La temperatura, la luz y el viento son tres de los principales factores que afectan a las características físicas de un lago. La temperatura y la luz varían de un lago a otro. La profundidad, el crecimiento de las plantas, los materiales disueltos, la hora del día, la estación y la latitud pueden afectar a la capacidad de la luz para atravesar el agua del lago.
La luz y el viento afectan a la temperatura de los lagos. La luz del sol calienta el agua y el viento la enfría. La mayoría de los lagos pasan por un proceso llamado estratificación térmica. La estratificación térmica se refiere a las tres capas principales de un lago, cada una con un rango de temperatura diferente. La capa más superficial de un lago es el epilimnion. La capa intermedia es el metalimnion o termoclina. La capa más profunda es el hipolimnio.
Las sustancias químicas más importantes de un lago son el nitrógeno y el fósforo. Estas sustancias químicas permiten el crecimiento de plantas y algas ricas en nutrientes. Otros organismos se alimentan de estas plantas y algas, creando un ecosistema complejo y saludable.
La química de un lago se ve afectada por procesos biológicos, geológicos y humanos. El equilibrio de nutrientes puede verse alterado por fenómenos biológicos como las «floraciones de algas», cuando éstas se reproducen tan rápidamente que impiden que los nutrientes lleguen a la superficie del lago. Los procesos naturales, como la erupción de un volcán cercano, pueden alterar el aspecto químico de un lago al introducir nuevos gases o minerales. La contaminación, como la introducción de productos químicos tóxicos procedentes de la industria o la agricultura, también puede afectar a la química de un lago.
La cantidad de oxígeno y el nivel de pH también pueden afectar a la química de un lago. Un lago debe tener una cantidad saludable de oxígeno para mantener la vida. Los lagos que no tienen suficiente oxígeno para mantener la vida son abióticos.
El nivel de pH es una propiedad química de todas las sustancias. El nivel de pH de una sustancia indica si es un ácido o una base. Las sustancias con un pH inferior a 7 son ácidas; las sustancias con un pH superior a 7 son básicas. Los lagos tienen diferentes niveles de pH, y la vida se adapta a diferentes entornos químicos. El lago Tanganica, uno de los Grandes Lagos africanos, tiene un pH extremadamente alto. Está lleno de minerales disueltos. Peces como los cíclidos prosperan en el lago Tanganica. La tilapia, una variedad de cíclido, también puede prosperar en lagos con un pH muy bajo.
El ciclo vital de los lagos
Una vez formados, los lagos no permanecen igual. Al igual que las personas, pasan por diferentes etapas vitales: juventud, madurez, vejez y muerte. Todos los lagos, incluso los más grandes, desaparecen lentamente a medida que sus cuencas se llenan de sedimentos y material vegetal. El envejecimiento natural de un lago se produce muy lentamente, a lo largo de cientos e incluso miles de años. Pero con la influencia humana, puede durar sólo décadas.
Las plantas y algas de un lago mueren lentamente. El agua cálida y poco profunda de la capa superior del lago hace que las plantas y las algas se descompongan, y finalmente se hunden en la cuenca. El polvo y los depósitos minerales del fondo del lago se combinan con las plantas para formar sedimentos. La lluvia arrastra tierra y guijarros a la cuenca. Los restos de peces y otros animales se acumulan en el fondo del lago. El lago se hace más pequeño, empezando por los bordes y avanzando hacia el centro. Finalmente, el lago se convierte en una marisma, pantano o ciénaga. En este punto, el proceso de desecación se ralentiza drásticamente; los limnólogos, que estudian los lagos y estanques, no saben por qué. Finalmente, el lago se convierte en tierra firme.
Los lechos de los lagos secos son un lugar perfecto para encontrar y estudiar fósiles. Los arqueólogos suelen excavar antiguos lechos lacustres, como el de Fossil Butte, en el estado norteamericano de Wyoming. Los restos de organismos, desde bacterias unicelulares hasta dinosaurios, se conservaron a lo largo del tiempo mientras los sedimentos del lecho del lago se acumulaban alrededor y encima de ellos. De hecho, algunos científicos creen que los primeros organismos vivos de la Tierra se desarrollaron en los lagos.
Clasificación de los lagos
Los limnólogos clasifican los lagos de tres formas básicas: cuántos nutrientes tienen los lagos, cómo se mezcla su agua y qué tipos de peces viven en ellos.
Cuando los lagos se clasifican por la cantidad de nutrientes que tienen, los limnólogos están utilizando el sistema trófico. Por lo general, cuanto más clara es el agua del lago, menos nutrientes tiene. Los lagos que son muy ricos en nutrientes son turbios y difíciles de ver; esto incluye a los lagos que no son saludables porque tienen demasiados nutrientes. Los lagos necesitan tener un equilibrio de nutrientes.
Los lagos también se pueden clasificar por la forma en que el agua se mezcla, o cambia de la parte superior (epilimnion) al fondo (hipolimnion). Esto se denomina rotación del lago. El agua de algunos lagos, sobre todo los poco profundos, se mezcla durante todo el año. Estos lagos tienen muy poco recambio lacustre.
Los lagos profundos experimentan un recambio lacustre a gran escala. La capa intermedia, la termoclina, se mezcla y cambia a lo largo del año. La rotación se debe al clima, a las variaciones de nutrientes y a la actividad geológica, como los terremotos. Sin embargo, la mayor rotación del lago se produce durante el otoño y la primavera, cuando las aguas frías y cálidas del lago se mezclan y reajustan. La mayoría de los lagos que experimentan un recambio lacustre son lagos dimicticos, lo que significa que sus aguas se mezclan dos veces al año, normalmente en otoño y primavera.
La renovación del lago cambia con las estaciones. Durante el verano, el epilimnion, o capa superficial, es la más cálida. El sol la calienta. La capa más profunda, el hipolimnio, es la más fría. La radiación solar no llega a esta capa fría y oscura.
Durante el otoño, el agua superficial caliente comienza a enfriarse. A medida que el agua se enfría, se vuelve más densa, haciendo que se hunda. Esta agua fría y densa se hunde en el fondo del lago. Obliga al agua del hipolimnio a subir.
Durante el invierno, el epilimnion es más frío porque está expuesto al viento, la nieve y las bajas temperaturas del aire. El hipolimnio es el más cálido. Está aislado por la tierra. Por eso hay hielo en los lagos durante el invierno, mientras que los peces nadan en el agua líquida ligeramente más caliente que hay debajo.
Durante la primavera, el lago vuelve a girar. El agua fría de la superficie se hunde hasta el fondo, obligando a subir el agua más caliente y menos densa.
La última forma de clasificar los lagos es por el tipo de peces que tienen. Esto ayuda a la gente de la industria pesquera a identificar qué tipos de peces podrían capturar en ese lago. Por ejemplo, llamar a un lago lago de agua fría indica a un pescador que probablemente puede esperar encontrar truchas, un pez de agua fría. Un lago con sedimentos espesos y fangosos tiene más probabilidades de tener siluros.
Hay otras formas de clasificar un lago, como por ejemplo por si está cerrado o alimentado por un río o arroyo. Los estados también dividen los lagos en los que están disponibles para el uso público y los que no lo están. Mucha gente se refiere a los lagos por su tamaño.
Cómo utilizan los animales y las plantas los lagos
Los lagos son importantes para preservar la vida silvestre. Sirven como paradas de migración y zonas de cría para muchas aves y como refugios para una gran variedad de otros animales. Son el hogar de una gran variedad de organismos, desde plantas y animales microscópicos hasta peces que pueden pesar cientos de kilos. El pez más grande que se encuentra en los lagos es el esturión, que puede llegar a medir 6 metros y pesar más de 680 kilogramos.
Las plantas que crecen a lo largo de la orilla del lago pueden ser musgos, helechos, cañas, juncos y espadañas. Pequeños animales como caracoles, camarones, cangrejos de río, gusanos, ranas y libélulas viven entre las plantas y ponen sus huevos en ellas tanto por encima como por debajo de la línea de flotación. Más lejos de la orilla, suelen prosperar plantas flotantes como los nenúfares y los jacintos de agua. Tienen vejigas llenas de aire, o sacos, que las ayudan a mantenerse a flote. Estas plantas dan cobijo a pequeños peces que entran y salen de sus hojas. Las chinches, los escarabajos y las arañas se deslizan por la superficie o justo debajo de ella. Las pequeñas islas, las plantas flotantes o los troncos caídos proporcionan lugares soleados para que las tortugas se calienten.
Otros animales viven cerca del lago, como los murciélagos y los animales semiacuáticos, como los visones, las salamandras, los castores y las tortugas. Los animales semiacuáticos necesitan tanto agua como tierra para sobrevivir, por lo que tanto el lago como la orilla son importantes para ellos.
Muchos tipos de aves acuáticas viven en los lagos o se reúnen allí para reproducirse y criar a sus hijos. Los patos son las aves lacustres más comunes. Otras incluyen cisnes, gansos, somormujos, martines pescadores, garzas y águilas calvas.
Mucha gente piensa en los peces cuando piensa en los lagos. Algunos de los peces más comunes que se encuentran en los lagos son los pequeños lucios, los peces luna, la perca, el tipo de pez, el muskie, el walleye, la perca, la trucha de lago, el lucio, la anguila, el siluro, el salmón y el esturión. Muchos de ellos sirven de alimento a las personas.
Cómo utiliza la gente los lagos
Los lagos son una parte importante del ciclo del agua; en ellos se acumula toda el agua de una zona. El agua se filtra a través de la cuenca hidrográfica, que son todos los arroyos y ríos que desembocan en un lago concreto.
Los lagos son recursos valiosos para las personas de diversas maneras. A lo largo de los siglos, los lagos han proporcionado rutas para viajar y comerciar. Los Grandes Lagos de Norteamérica, por ejemplo, son importantes rutas interiores para los barcos que transportan grano y materias primas como el mineral de hierro y el carbón.
Los agricultores utilizan el agua de los lagos para regar los cultivos. El efecto de los grandes lagos sobre el clima también ayuda a los agricultores. Como el agua no se calienta ni se enfría tan rápidamente como la tierra, los vientos que soplan desde los lagos ayudan a mantener el clima más uniforme. Este es el «efecto lago». La ciudad de Chicago, en el estado estadounidense de Illinois, se beneficia del efecto lago. Chicago se asienta en la orilla del lago Michigan. Cuando en la parte occidental de Illinois nieva, Chicago suele ser ligeramente más cálida.
El efecto lago puede ayudar a los agricultores. En otoño, los lagos soplan aire más cálido sobre la tierra, ayudando a que la temporada dure más tiempo para que los agricultores puedan seguir cultivando. En primavera, los vientos frescos de los lagos ayudan a que las plantas no crezcan demasiado pronto y evitan el peligro de las heladas de principios de primavera, que pueden matar los cultivos jóvenes.
Los lagos suministran agua a muchas comunidades. Los lagos artificiales se utilizan para almacenar agua en épocas de sequía. Los lagos formados por presas también proporcionan energía hidroeléctrica. El agua se canaliza desde el lago para impulsar generadores que producen electricidad.
Debido a su gran belleza, los lagos son lugares de recreo y vacaciones muy populares. La gente busca sus aguas brillantes para disfrutar de la navegación, la natación, el esquí acuático, la pesca, la navegación y, en invierno, el patinaje sobre hielo, la navegación sobre hielo y la pesca sobre hielo. Muchos parques públicos se construyen cerca de los lagos, lo que permite a la gente hacer picnics, acampar, ir de excursión, montar en bicicleta y disfrutar de la fauna y el paisaje que ofrece el lago.
Para algunas personas, los lagos son hogares permanentes. Por ejemplo, el pueblo indígena de los Uros lleva siglos viviendo en el lago Titicaca, en la cordillera de los Andes. El lago les proporciona casi todo lo que necesitan. Pescan en el lago y cazan aves acuáticas.
Los Uros también utilizan los juncos que crecen en el lago Titicaca para construir «islas» flotantes en las que vivir. Las islas tienen un grosor de unos 2 metros (6,5 pies). En ellas, los Uros construyen casas de caña y fabrican esteras de dormir de caña, cestas, barcos de pesca y velas. También se alimentan de las raíces y de los tallos parecidos al apio de las cañas.
Salud del lago: Algas verde-azules
Aunque los lagos envejecen y mueren de forma natural, la gente ha acelerado el proceso contaminando el agua. Un problema importante que amenaza a muchos lagos son las algas verde-azules. Las algas verde-azules se denominan a veces «espuma de estanque» y pueden ser de color verde-azulado, azul, verde, púrpura rojizo o marrón. Permanece en la superficie del agua y forma una especie de alfombra. Cuando las condiciones son las adecuadas, las algas se multiplican rápidamente. Esto se denomina floración de algas y es perjudicial para los lagos, los animales, las plantas y las personas.
Las algas verdeazuladas se diferencian de las algas verdaderas porque no se las comen otros organismos. Las algas verdaderas son una parte importante de la red trófica porque suministran energía a los animales diminutos, que luego son comidos por los peces, que a su vez son comidos por otros peces, aves, animales o personas.
Las algas verdeazuladas, también llamadas cianobacterias, no forman parte de la red alimentaria. Utiliza importantes nutrientes sin contribuir al ecosistema del lago. En cambio, la floración de algas asfixia el lago y consume el oxígeno del que dependen los peces y otros seres vivos para sobrevivir. Las plantas mueren más rápidamente, hundiéndose en el fondo y llenando la cuenca del lago. Las algas verde-azules también pueden llegar a ser tan densas que impiden que la luz penetre en el agua, cambiando la química y afectando a las especies que viven bajo la superficie.
Cuando se produce una floración de algas, el agua se contamina. El agua tóxica puede matar a los animales y enfermar a los seres humanos. Las algas verde-azules no son un problema nuevo. Los científicos han encontrado pruebas de ello desde hace cientos de años. Sin embargo, el problema ha aumentado a medida que los seres humanos contaminan los lagos.
La eutrofización se produce cuando un lago recibe demasiados nutrientes, lo que provoca el crecimiento de algas verdeazuladas. ¿Cómo llega el exceso de nutrientes a los lagos? Las aguas residuales de los pueblos y ciudades provocan un crecimiento explosivo de las algas verdeazules, y los residuos de las fábricas pueden llegar a los lagos y contaminarlos. Los fertilizantes a base de fósforo de las granjas, los campos de golf, los parques e incluso los céspedes de los barrios pueden llegar a los lagos y contaminarlos. El fósforo se filtra en el suelo y acaba llegando al lago. El fósforo es un nutriente importante para un lago, pero su exceso no es bueno porque favorece la aparición de algas verde-azules.
¿Cómo se pueden prevenir o reducir las algas verdeazuladas? En casa, la gente puede ayudar utilizando abono sin fósforo y fertilizando sólo donde sea necesario. Evitar que los recortes de césped y las hojas vayan a parar al canalón y mantener una barrera de plantas autóctonas ayuda a filtrar el agua y a evitar que los residuos se desprendan. Asegurarse de que los sistemas sépticos no tienen fugas, eliminar de forma segura los productos químicos del hogar (como la pintura) y minimizar las actividades que erosionan el suelo también ayudan a prevenir la propagación de las algas verde-azules.
Controlar el fósforo y los productos químicos de fábricas y granjas es mucho más complicado. Los ciudadanos deben colaborar con las empresas y los dirigentes elegidos para ayudar a reducir la cantidad de escorrentía y la contaminación del agua.
Salud de los lagos: Especies invasoras
Cuando una especie vegetal o animal se traslada a un lugar del que no es originaria, la especie se denomina especie exótica. Cuando esa especie perjudica el equilibrio natural de un ecosistema, la especie se denomina invasora. Las especies invasoras pueden perjudicar la vida en un lago al competir por los mismos recursos que las especies autóctonas. Cuando se introducen en nuevas fuentes de alimento, las especies invasoras se multiplican rápidamente, desplazando a las especies nativas útiles hasta que hay más especies invasoras que nativas.
Las especies invasoras pueden cambiar el hábitat natural del lago y se conocen como contaminantes biológicos cuando esto ocurre. Una vez que las especies no nativas se han introducido en un lago, son casi imposibles de eliminar.
¿Cómo invaden las especies invasoras en primer lugar? Las plantas y los animales no autóctonos son introducidos casi siempre por las personas. A medida que las personas utilizan los cursos de agua con más frecuencia, pueden trasladar inadvertidamente los organismos de una zona a otra.
Las plantas, como la milenrama euroasiática, una planta acuática invasora en EE.UU., pueden adherirse a las embarcaciones, la ropa, las mascotas, el equipo y los vehículos. Pequeños animales, como la pulga de agua espinosa, pueden pasar desapercibidos saltando sobre un kayak u otro equipo de recreo.
Las especies también son transportadas por los grandes barcos que llevan mercancías de un país a otro. Estos barcos toman agua de lastre, que ayuda a estabilizar el barco mientras cruza el océano. Cuando el barco llega a su destino, libera el agua de lastre. El agua puede estar llena de especies no autóctonas capturadas accidentalmente cuando el barco tomó el lastre.
La especie invasora más famosa en los lagos es probablemente el mejillón cebra, un pequeño molusco originario del Mar Negro y el Mar Caspio en Europa y Asia. A finales de la década de 1980, se encontraron mejillones cebra en varios de los Grandes Lagos de Norteamérica. Desde entonces, el mejillón cebra se ha extendido a lagos desde el estado estadounidense de Luisiana hasta la provincia canadiense de Quebec. Los mejillones cebra devastan las plantas y los animales autóctonos. Algunos científicos afirman que son portadores de un tipo de enfermedad que es mortal para las aves que se alimentan de los mejillones. Los mejillones cebra se multiplican tan rápidamente que obstruyen las tuberías. Esto perjudica a la maquinaria de las plantas industriales que utilizan agua, incluidas las presas hidroeléctricas y las plantas de filtración de agua. Barcos, muelles, anclas y boyas también han sido destruidos por el mejillón cebra invasor.
Las comunidades han trabajado para reducir el impacto de las especies invasoras. Muchos estados tienen leyes que prohíben la venta o el transporte de especies no nativas. Se anima a la gente a inspeccionar sus embarcaciones y otros equipos en busca de fauna. Los navegantes deben retirar las plantas, los animales y el barro antes de abandonar la zona de acceso al agua. También deben vaciar el agua de su embarcación. Aclarar las embarcaciones, el equipo e incluso las personas puede ayudar a reducir la transferencia de especies nocivas. También hay que deshacerse de los restos de cebo y notificar cualquier especie que vean que parezca no ser autóctona. Estas medidas pueden marcar una gran diferencia a la hora de mantener sano el hábitat de un lago.
Salud de los lagos: Lluvia ácida
Otra gran amenaza para los lagos en la actualidad es la lluvia ácida. Parte del ácido es natural, incluso en la lluvia pura. Esta sustancia química ligeramente tóxica desgasta lentamente las rocas y el suelo. La lluvia ácida, sin embargo, está causada por las actividades humanas y es perjudicial. Está causada por los gases tóxicos de las fábricas, las centrales eléctricas de carbón, los gases de escape de los vehículos y los hornos domésticos.
El nitrógeno y el azufre, los principales ingredientes de la lluvia ácida, se elevan en el aire y pueden ser transportados cientos de kilómetros por el viento. Cuando estos gases se mezclan con la humedad de las nubes, forman fuertes ácidos que matan a los peces, las plantas y otros organismos cuando los ácidos caen como lluvia o nieve en los lagos. La lluvia ácida también puede afectar a los humanos, provocando asma y bronquitis, y dañando el tejido pulmonar. El metilmercurio, una forma tóxica de mercurio, se ha relacionado con la lluvia ácida. El consumo de pescado con altos niveles de este mercurio es especialmente perjudicial para las mujeres embarazadas, los ancianos y los niños.
Los lagos y el suelo pueden neutralizar los niveles normales de ácido, pero la lluvia ácida es demasiado fuerte para que los lagos puedan combatirla. Con el tiempo, la lluvia ácida deja los lagos estériles y sin vida. Hoy en día hay muchos lagos en Estados Unidos, Canadá y partes de Europa muertos o que se están secando a causa de la lluvia ácida.
Se han tomado algunas medidas para frenar la lluvia ácida. El Congreso de Estados Unidos aprobó la Ley de Aire Limpio en 1990. Exige a todas las empresas de servicios públicos que reduzcan la cantidad de emisiones tóxicas en un 40% para el año 2000. En casa, la gente puede contribuir al problema sustituyendo las calderas viejas, apagando los aparatos electrónicos cuando no se utilizan y utilizando ventiladores o abriendo las ventanas en verano en lugar del aire acondicionado. El uso de bombillas fluorescentes compactas (CFL) y de vehículos energéticamente eficientes también ayuda a reducir la cantidad de contaminación que entra en el aire.
Los lagos se encuentran entre los recursos más valiosos y bellos de la Tierra. La mayoría de los expertos coinciden en que los lagos deben mantenerse limpios y libres de contaminación para que sigan proporcionando los numerosos beneficios que recibimos de ellos en la actualidad.